Quelle est l'origine de cette expression ?
L’expression est souvent employée comme un conseil proverbial : « Don’t cut off your nose to spite your face », c’est à dire « ne fais pas quelque chose pour nuire à tes ennemis si cela doit finir par te nuire à toi-même ».
Quelle est l’origine de l’expression « Cut off your nose to spite your face » ?
La formulation exacte « cut off your nose to spite your face » n’apparaît à l’écrit qu’au XVIIIe siècle. Des versions de proverbes qui expriment à peu près la même idée remontent cependant à l’époque Tudor. Le recueil de John Heywood, A Dialogue conteinyng the nomber in effect of all the Prouerbes in the Englishe tongue, paru en 1562, classe l’entrée suivante sous la rubrique « De la rancune » :
If there be any, as I hope there be none, That would lese [lose] both his eyes to lese his foe one, Then fear I there be many, as the world go’th, That would lese one eye to lese their foes both.
[S’il en existe, ce que j’espère n’être pas le cas, qui perdrait ses deux yeux pour faire perdre un œil à son ennemi, alors je crains qu’il n’y en ait beaucoup, tel que va le monde, qui perdraient un œil pour faire perdre les deux à leurs ennemis.]
L’édition de 1788 du Classical Dictionary of the Vulgar Tongue de Grose se rapproche davantage de la forme actuelle :
“He cut off his nose to be revenged of his face. Said of one who, to be revenged on his neighbour, has materially injured himself.”
[Il s’est coupé le nez pour se venger de son visage. Se dit de quelqu’un qui, pour se venger de son voisin, s’est considérablement nui à lui-même.]
Cette formule avec « revenged of his face » était la version courante au XVIIIe siècle. Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle qu’apparaît la version avec « spite » que nous utilisons aujourd’hui. On en trouve un exemple précoce dans le journal londonien The Guardian, en janvier 1861 :
Therefore, if you are disposed to verify the old proverb, and “cut off your noses to spite your faces,” I will not be so ungrateful as to assist.
[Par conséquent, si vous êtes disposé à vérifier le vieux proverbe, et à « vous couper le nez pour vous venger de votre visage », je ne serai pas assez ingrat pour vous y aider.]
Voir d’autres proverbes en « Don’t… » :
Don’t cast your pearls before swine
Don’t change horses in midstream
Don’t count your chickens before they are hatched
Don’t keep a dog and bark yourself
Don’t let the bastards grind you down
Don’t let the cat out of the bag
Don’t look a gift horse in the mouth
Don’t put the cart before the horse
Don’t shut the stable door after the horse has bolted
Don’t throw good money after bad
Don’t throw the baby out with the bathwater
Voir d’autres expressions consignées pour la première fois par le capitaine Francis Grose.