Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Put the cart before the horse » ?
L’image d’un cheval et d’une charrette accompagnant cette expression paraît absurde. C’est bien normal, puisque le mot anglais « preposterous » (absurde) est entré dans la langue précisément pour décrire ce genre d’inversion. En latin, « pre » signifie « à l’avant », un préfixe tout à fait courant, tandis que « post » signifie « à l’arrière ». Ainsi, « preposterous » désigne littéralement l’agencement normal des choses, l’avant à l’avant et l’arrière à l’arrière. « Postprerous » aurait peut-être été un meilleur choix, mais, comme pour « head over heels », qui n’a pas plus de sens logique, il est trop tard pour changer.
La première référence connue à l’idée de « mettre la charrette avant le cheval » apparaît dans l’ouvrage de John Heywood, A Dialogue conteinyng the nomber in effect of all the Prouerbes in the Englishe tongue, publié en 1589 :
To tourne the cat in the pan, Or set the cart before the hors. [Retourner le chat dans la poêle, ou mettre la charrette avant le cheval.]
Heywood comparait ici deux choses tout aussi absurdes l’une que l’autre : faire cuire un chat et mettre la charrette avant le cheval.
Un hysteron proteron est une figure de style héritée des Grecs, dans laquelle ce qui devrait venir en second est placé en premier ; par exemple, « mettre ses chaussures puis ses chaussettes ». Il n’est pas surprenant que, cherchant à exprimer cette idée par un proverbe anglicisé, les Anglais se soient tournés vers ce qu’ils connaissaient le mieux, à savoir l’agriculture, et en particulier les chevaux. Il existe d’ailleurs plus d’expressions liées au cheval en anglais qu’à tout autre animal, y compris le chien, pourtant surnommé le meilleur ami de l’homme.
L’idée que les choses puissent être à l’envers de ce qu’elles devraient être semble avoir occupé les esprits anglais à l’époque où l’anglais moderne se formait, c’est-à-dire au XVIe siècle. C’est un thème récurrent chez Shakespeare : The Tempest, Macbeth et A Midsummer Night’s Dream contiennent tous des éléments magiques évoquant un « monde à l’envers ».
Parmi les autres expressions anglaises évoquant l’idée d’inversion, on trouve « the tail is wagging the dog », « upside down », « topsy-turvy » et « inside out ».
Voir d’autres proverbes en « Don’t… » :
Don’t cast your pearls before swine
Don’t change horses in midstream
Don’t count your chickens before they are hatched
Don’t cut off your nose to spite your face
Don’t keep a dog and bark yourself
Don’t let the cat out of the bag
Don’t look a gift horse in the mouth
Don’t shut the stable door after the horse has bolted
Don’t throw good money after bad
Don’t throw the baby out with the bathwater