Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression ‘You can’t get blood out of a stone’ ?
Ce vieux proverbe anglais est attesté pour la première fois dans un recueil de lettres intitulé Winter Evenings, de Vicesimus Knox, en 1788 :
They must have had abilities inherent in them or they could not have been excited, according to that common observation, that it is impossible to get blood out of a stone.
[Ils devaient posséder des aptitudes qui leur étaient propres, sans quoi elles n’auraient pu être suscitées, selon cette observation courante qu’il est impossible de tirer du sang d’une pierre.]
Il y a cependant de bonnes raisons de croire que les expressions du type « on ne peut pas tirer du sang d’un [objet inanimé au choix] » sont d’origine italienne et n’ont été traduites en anglais que plus tard.
Entre les années 1640 et 1660, l’écrivain italien Giovanni Torriano publia plusieurs ouvrages destinés à faciliter la traduction entre l’italien et l’anglais, portant des sous-titres tels que « Select Italian proverbs the most significant, very usefull for travellers, and such as desire that language : the same newly made to speak English… ».
Dans le Piazza Universale di Proverbi Italiani de Torriano, publié en 1662, on trouve :
There’s no getting of bloud out of that wall.
[Il n’y a pas moyen de tirer du sang de ce mur.]
Dans son Second Alphabet of Proverbial Phrases, également de 1662, Torriano emploie la variante de ce proverbe la plus connue aux États-Unis, à savoir « get blood out of a turnip » (tirer du sang d’un navet) :
To go about to fetch bloud out of a turnip, viz. to attempt impossibilities.
[Chercher à tirer du sang d’un navet, c’est à dire tenter l’impossible.]
Les expressions apparentées « like getting blood out of a stone » et « like getting blood out of a turnip » désignent une tâche extrêmement difficile à accomplir. On les emploie généralement à propos de quelqu’un qui refuse de faire ce qu’on lui demande, par exemple : « getting that skinflint Tom to pay for a round of drinks is like getting blood out of a stone ».
You can lead a horse to water, but you can’t make it drink
You can’t have your cake and eat it too
You can’t get blood out of a turnip
You can’t hold with the hare and run with the hounds