Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression ‘pulling one’s leg’ ?
« You’re pulling my leg » était une expression familière très courante au XXe siècle, mais elle tend aujourd’hui à passer de mode.
Il serait agréable de pouvoir affirmer que j’ai découvert l’origine exacte de « pulling your leg », qui est l’un des saints graals de l’étymologie. Malheureusement, non. Néanmoins, on me pose souvent la question à propos de cette expression, et elle mérite qu’on s’y penche, alors voici ce que je sais.
« Avoir la jambe tirée » (to have your leg pulled) signifie être trompé ou taquiné d’une manière légère et bienveillante. Il semble naturel, ou du moins cela paraît naturel, que presque tout le monde qui prétend connaître l’origine de l’expression cherche à la situer dans une scène où une véritable jambe est tirée. Mais, comme pour d’autres expressions liées à la jambe telles que « an arm and a leg », « shake a leg » et « break a leg », rien ne prouve que le membre en question, au moment de la création de l’expression, ait jamais été autre chose qu’imaginaire.
Les deux théories littérales les plus souvent répétées sur cette « traction de jambe » sont les suivantes :
Des voleurs auraient tiré les jambes des passants pour les faire trébucher, profitant ensuite de leur désorientation pour les dépouiller. Cela se serait produit dans le « Londres victorien », dans des « marchés médiévaux », ou n’importe où ailleurs selon le bon vouloir du narrateur. Cette absence de cohérence joue contre l’authenticité de la théorie : si elle était exacte, il n’y aurait pas besoin de faire varier le lieu à chaque récit. Il va sans dire que, comme toujours avec ce genre de théorie que les plus jeunes qualifieraient de « random », aucune preuve ne vient l’appuyer.
Jusqu’en 1783, Tyburn était le principal lieu d’exécution en Angleterre. De nombreuses personnalités y furent pendues, dont Oliver Cromwell, bien que celui-ci fût parfaitement indifférent à la chose puisqu’il avait passé les trois années précédentes enterré à l’abbaye de Westminster et dut être exhumé pour l’occasion. Selon la théorie de « pulling my leg », des personnes, les fameux « hangers on », auraient été payées lors des exécutions à Tyburn pour se suspendre aux jambes du condamné afin de lui offrir une mort plus rapide. Cette pratique du « hanging-on » a peut-être existé, mais l’idée qu’elle soit à l’origine de « pulling one’s leg » est peu plausible et généralement rejetée comme une étymologie populaire. D’abord, elle n’a aucun rapport avec le sens de l’expression. Ensuite, comme nous allons le voir, l’expression n’était pas connue durant les siècles où avaient lieu les pendaisons publiques « par suspension » (par opposition aux pendaisons à « chute longue », qui n’auraient pas nécessité de tels auxiliaires). Il serait étrange que l’expression soit née lors de ces exécutions, dont beaucoup concernaient des célébrités rapportées dans les moindres détails, sans qu’elle ait jamais été consignée par écrit à cette époque.
Quant à l’origine réelle de « pulling my leg », je ne la connais pas vraiment, mais je peux en donner une date et un lieu approximatifs. Contrairement à ce que beaucoup pourraient croire, en l’imaginant britannique, l’expression est en réalité américaine. Elle fut inventée au XIXe siècle, et sa première apparition écrite se trouve dans The diary of James Gallatin, secretary to Albert Gallatin, a great peace maker, 1813-1827, qui relate un incident censé avoir eu lieu en 1821 :
Mr. Adams is not a man of great force or intelligence, but his own opinion of himself is immense. I really think father, in a covert way, pulls his leg. I know he thinks little of his talents and less of his manners.
[M. Adams n’est pas un homme d’une grande force ni d’une grande intelligence, mais l’opinion qu’il a de lui-même est immense. Je pense vraiment que mon père, de façon détournée, lui tire la jambe. Je sais qu’il a peu d’estime pour ses talents, et encore moins pour ses manières.]
Ce journal fut publié en 1914 à partir de notes que Gallatin prétendait avoir reçues de son grand-père. Il est aujourd’hui généralement considéré comme un faux, dont le contenu aurait été inventé par Gallatin lui-même. L’emploi de l’expression « pulls his leg », qu’on ne retrouve nulle part ailleurs par écrit pendant de nombreuses années, ne fait guère que renforcer les doutes sur l’authenticité du texte.
La véritable date d’origine se situerait plutôt vers 1880, et le plus ancien exemple imprimé que j’aie trouvé provient d’un journal de l’Ohio, The Newark Daily Advocate, de février 1883 :
It is now the correct thing to say that a man who has been telling you preposterous lies has been “pulling your leg.”
[Il est désormais d’usage de dire qu’un homme qui vous a raconté des mensonges invraisemblables vous a « pulling your leg ».]
Le fait que l’expression ait dû être expliquée aux lecteurs du journal prouve clairement qu’il s’agissait d’un néologisme, du moins pour Newark, dans l’Ohio, en 1883. Si cet exemple n’est pas le tout premier emploi, il en est très proche.
Ce qui est indiscutablement britannique, en revanche, c’est la version étendue « pull the other one, it’s got bells on ». Elle signifie bien sûr « n’essaie pas de me raconter des histoires aussi absurdes, je ne suis pas si crédule ». Elle est utilisée en Grande-Bretagne depuis au moins les années 1960, période où l’on trouve ses premières traces écrites. Les « bells » (grelots) font sans doute référence au costume du bouffon.
Ainsi, nous ne savons pas qui a inventé « pulling your leg », mais j’espère que cet article aura au moins permis de clarifier qui ne l’a pas inventé.
Quoi donc ? Vous connaissez l’origine de « the real McCoy », « posh » et « the whole nine yards »…