Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « a watched pot never boils » ?
« A watched pot never boils » fait partie de ces proverbes édifiants et pleins de bon sens attribués à Poor Richard, le pseudonyme que Benjamin Franklin utilisait pour publier son almanach annuel, extrêmement populaire. Franklin, polymathe infatigable et travailleur, était obsédé par ce type d’aphorismes moralisateurs et en publia un grand nombre sous le nom de Poor Richard entre 1732 et 1758. Le thème général de ces proverbes pourrait se résumer ainsi : « le travail, c’est bien ; la paresse, c’est mal ». On y trouve par exemple :
There are no gains without pains. [Il n’y a pas de gain sans peine.]
Early to bed and early to rise makes a man healthy, wealthy and wise. [Se coucher tôt et se lever tôt rend un homme sain, riche et sage.]
Plough deep while sluggards sleep and you shall have corn to sell and to keep. [Laboure profond pendant que les paresseux dorment, et tu auras du grain à vendre et à garder.]
Have you something to do tomorrow? Do it today. [As-tu quelque chose à faire demain ? Fais-le aujourd’hui.]
Parmi ses nombreuses activités, Franklin fut aussi un diplomate réputé, et durant son séjour comme envoyé des États-Unis en France, le roi lui demanda de rédiger un rapport sur la théorie controversée du « magnétisme animal » de Franz Mesmer. Dans ce rapport, publié en 1785, Franklin écrivit ce passage :
Finally another Breakfast is ordered. One Servant runs for fresh Water, another for Coals. The Bellows are plied with a will. I was very Hungry; it was so late; “a watched pot is slow to boil,” as Poor Richard says. [Enfin, on commande un autre petit déjeuner. Un domestique court chercher de l’eau fraîche, un autre du charbon. On actionne le soufflet avec ardeur. J’avais très faim ; il était si tard ; « une marmite surveillée met du temps à bouillir », comme dit Poor Richard.]
En réalité, Franklin aurait dû écrire « comme aurait pu le dire Poor Richard », car ce proverbe ne figure dans aucun des almanachs de Poor Richard. Mais c’est là un moot point, puisque Franklin et Poor Richard ne faisaient qu’un.
Franklin était bien sûr aussi un scientifique célèbre, et il savait pertinemment que surveiller une marmite n’a aucun effet sur le temps qu’elle met à bouillir. Comme beaucoup des proverbes les plus efficaces, celui-ci est poétique plutôt que littéral.