Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « There is no such thing as bad publicity » ?
Cette expression est souvent associée à Phineas T. Barnum, le célèbre showman et propriétaire de cirque américain du XIXe siècle. Barnum était un autopromoteur hors pair qui ne manquait jamais une occasion de présenter ses attractions au public. Comme pour beaucoup d’autres citations qui lui sont attribuées, aucune preuve solide ne permet de lui rattacher réellement cette formule.
L’expression proverbiale a commencé à circuler au début du XXe siècle. La version imprimée la plus ancienne que l’on ait retrouvée figure dans le journal américain The Atlanta Constitution, en janvier 1915 :
All publicity is good if it is intelligent.
[Toute publicité est bonne, à condition d’être intelligente.]
L’idée sous-jacente avait déjà été formulée plus tôt par Oscar Wilde :
The only thing worse than being talked about is not being talked about.
[La seule chose pire que d’être l’objet de commérages, c’est de ne pas l’être du tout.]
L’idée selon laquelle aucune publicité ne peut nuire est évidemment discutable. Pour quelqu’un en quête de notoriété et d’une réputation quelque peu sulfureuse, comme Marie Lloyd et Mae West autrefois, ou plus récemment Paris Hilton, cela peut se vérifier. Les actionnaires de BP et de Toyota, dont le cours en Bourse a chuté à cause de la publicité mondiale entourant leurs récents déboires, seraient sans doute d’un avis différent.
L’adaptateur le plus célèbre de cette expression fut sans doute un autre grand esprit de la scène littéraire dublinoise, le républicain irlandais et « buveur atteint d’un problème d’écriture » autoproclamé, Brendan Behan. Son mode de vie tapageur donnait à son opinion, plus qu’à celle de bien d’autres, une résonance particulière :
There’s no such thing as bad publicity except your own obituary.
[Il n’existe pas de mauvaise publicité, sauf celle de sa propre nécrologie.]