Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « How do you do » ?
Cette salutation était autrefois très répandue, en particulier parmi les classes supérieures anglaises, mais on l’entend aujourd’hui plus rarement, réservée à des occasions assez formelles. L’expression est devenue l’un des marqueurs de la séparation entre le U et le non-U, c’est-à-dire entre les classes supérieures et le reste de la population. Les U avaient des napkins, des lavatories et saluaient par « how do you do » ; les non-U avaient des serviettes, des toilets et saluaient par « hello ». La réponse correcte à « How do you do ? » était un « How do you do ? » réciproque, comme dans cet échange tiré de Lady Windermere’s Fan d’Oscar Wilde, 1892 :
Lord Darlington: How do you do, Lady Windermere? Lady Windermere: How do you do, Lord Darlington?
[Lord Darlington : Comment allez-vous, Lady Windermere ? Lady Windermere : Comment allez-vous, Lord Darlington ?]
« How do you do » puise son essence dans le sens ancien du verbe anglais « do », employé depuis le XIVe siècle pour signifier « prospérer, bien se porter ». Aujourd’hui encore, les jardiniers anglophones parlent parfois d’une plante qui pousse bien comme « a good doer ». L’association de « do » avec l’état de santé apparaît pour la première fois par écrit dans The Paston Letters, 1463 :
I wold ye shuld send me word howghe ye doo.
[J’aimerais que vous me fassiez savoir comment vous vous portez.]
Les Paston Letters constituent d’ailleurs une source précieuse pour retracer l’origine de nombreuses expressions anglaises, et contiennent les premières attestations connues de plusieurs idiomes courants, comme make no bones about, fool’s paradise et hugger-mugger.
John Foxe, dans son récit des persécutions des protestants, The Book of Martyrs, 1563-87, rapporte la première citation connue d’une forme de « how do you do ? » utilisée pour s’enquérir de la santé de quelqu’un :
God be thanked for you, How do you?
[Dieu soit loué pour vous, comment allez-vous ?]
« How do you » est clairement l’équivalent exact, au XVIe siècle, de notre « how are you ? » actuel. On y demandait spécifiquement des nouvelles de la santé de son interlocuteur, et une réponse similaire était attendue en retour.
On trouve de nombreuses variantes de « how do you » entre le XVIe et le XVIIIe siècle, orthographiées how-do-ye, howedye, howdie, how de, etc. Le glissement de la question de santé vers la simple salutation s’est fait progressivement. Ce n’est en fait qu’au XVIIIe siècle que « how do you do » s’est répandu comme formule de salutation générale. Le roman de Samuel Richardson, Pamela Or Virtue Rewarded, 1740, en offre un exemple précoce :
O my good old Acquaintances, said I, I joy to see you? How do you do Rachel? How do you all do?
[Ô mes bonnes vieilles connaissances, dis-je, je suis heureuse de vous voir ! Comment allez-vous, Rachel ? Comment allez-vous tous ?]
L’ajout du second « do » à « how do you » résulte probablement d’une évolution des formes d’expression acceptées, plutôt que d’un changement de sens. Tout comme une tournure médiévale telle que « wither goest thou ? » est devenue « where are you going ? » au XVIIIe siècle, « how do you », au moment où l’expression devint une salutation, avait déjà une consonance désuète et fut mise à jour en « how do you do ».
Dans un parallèle avec « hello, hello, hello, what’s going on here then ? », la formule policière convenue très utilisée au milieu du XXe siècle lorsqu’on découvrait une scène déconcertante ou comique, les drames victoriens employaient souvent l’expression « here’s a pretty how do you do ». Celle-ci semble avoir été forgée par l’infatigable inventeur de mots Thomas Haliburton, dans The Clockmaker, 1835 :
Thinks I, here’s a pretty how do you do; I’m in for it now, that’s a fact.
[Je me dis, en voilà une belle affaire ; me voilà dans de beaux draps, c’est certain.]
Note : Haliburton a également contribué aux expressions up a gum tree, as mad as a hatter, fly off the handle et ginger up.
Aucune preuve définitive n’existe, mais il est tout à fait possible que l’américain « howdy » dérive de l’ancienne forme « how d’ye », plutôt que, comme on le suppose généralement, d’une contraction de « how do you do ». Comme pour « wotcher » et ses variantes, les Américains, friands de fantaisie dans leurs formules de salutation, ont étendu le simple « howdy » en « howdie doodie », « how’s tricks », « howdy pardner » (surtout dans les films de cow-boys) et, plus récemment, « how’s it hangin’ ». Les Britanniques, toujours plus attachés à la tradition en la matière, sont pour leur part revenus presque au « how do you ? » médiéval originel avec le « how do » du nord de l’Angleterre.