Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Grass up » ?
En 2005, les journaux britanniques ont relayé l’histoire d’un cambrioleur qui avait volé de l’argent, des bijoux et un perroquet gris du Gabon dans une maison près de Hungerford, dans le Berkshire. David Carlile, largement décrit dans la presse comme « à cervelle de plume », a expliqué à la police qu’il savait que les perroquets gris pouvaient parler et qu’il ne voulait pas que l’oiseau le « grass up ». On imagine que si le perroquet avait été un Norwegian Blue, il l’aurait laissé se morfondre à rêver des fjords.
« Grassing up » est une expression courante au Royaume-Uni depuis le milieu du XXe siècle, mais elle l’est beaucoup moins ailleurs. Le premier emploi connu de « grass » dans ce sens figure dans Tinker’s Kitchen d’Arthur Gardner, en 1932, qui définissait un « grass » comme « un informateur ». Le mot était suffisamment établi dans les années 1980 pour donner naissance à « supergrass », c’est-à-dire un sympathisant républicain qui retournait sa veste et informait contre l’IRA, terme qui a aussi donné son nom au groupe de Brit-pop Supergrass dans les années 1990.
Les indicateurs portent divers surnoms : mouchards, moucherons, taupes, et stool pigeons. Ces termes évoquent l’image d’une surveillance discrète et du bavardage. « Grass » (littéralement « herbe ») est moins intuitif. Il pourrait simplement venir de « snake in the grass » (« serpent dans l’herbe »), expression tirée des écrits de Virgile (en latin, « latet anguis in herba »), connue en anglais avec le sens de traître depuis la fin du XVIIe siècle. Elle pourrait aussi dériver de « whispering grass » (« herbe qui chuchote »), terme attesté aux États-Unis dès les années 1840.
Il existe une autre piste, celle de l’argot rimé. Le Dictionary of Slang de Farmer et Henley, publié en 1893, définit « grasshopper » (sauterelle) comme signifiant « copper », c’est-à-dire policier. Selon cette théorie, un « grass » serait quelqu’un qui travaille pour la police et serait ainsi devenu un substitut du mot « copper ». Ce lien avec l’argot rimé était en tout cas admis en 1950 par le lexicographe Paul Tempest, qui écrivait dans Lag’s Lexicon : a comprehensive dictionary and encyclopaedia of the English prison to-day :
“Grasser. One who gives information. A ‘squealer’ or ‘squeaker’. The origin derives from rhyming slang: grasshopper - copper; a ‘grass’ or ‘grasser’ tells the ‘copper’ or policeman.”
[« Grasser. Celui qui donne des informations. Un ‘balance’ ou un ‘mouchard’. L’origine vient de l’argot rimé : grasshopper (sauterelle), copper (policier) ; un ‘grass’ ou ‘grasser’ renseigne le ‘copper’, c’est-à-dire le policier. »]
Cela ne survient que quelques années après la création du terme « grass », et il y a peu de raisons d’en douter comme origine. Les premiers utilisateurs de l’expression « grass up » appartenaient à la pègre londonienne, bien plus familière de l’argot rimé que des œuvres de Virgile.
Certains ont aussi émis l’hypothèse que le verbe « shop », qui signifie « livrer des informations menant à une arrestation », proviendrait de la même source : si « grass » vient de « grasshopper », alors « shopper » en dériverait aussi. Le premier emploi connu de « shop » dans ce sens remonte à peu près à l’apparition de « grasshopper ». Le numéro de mai 1899 du magazine Tit-Bits contient cette phrase :
“[He] volunteered for a fiver to ‘shop’ his pals.”
[« [Il] s’est porté volontaire pour cinq livres afin de dénoncer ses complices. »]
À notre connaissance, les perroquets gris du Gabon ne font pas leurs courses.