Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de la phrase « Give a man a fish, and you feed him for a day ; show him how to catch fish, and you feed him for a lifetime. » ?
Ce proverbe a été victime d’une règle étymologique aussi répandue que fausse : « si vous ne connaissez pas l’origine d’un proverbe énigmatique, dites qu’il est d’origine chinoise ancienne ». May you live in interesting times et a picture is worth a thousand words subissent le même sort. Rien ne relie « Give a man a fish… » à la Chine. Une autre source de confusion vient de l’Oxford Dictionary of Quotations, ouvrage pourtant sérieux et généralement fiable, qui affirme que l’expression daterait du milieu du XXe siècle.
En réalité, l’expression est née en Grande-Bretagne au milieu du XIXe siècle.
Anne Isabella Ritchie, fille de William Makepeace Thackeray (qui, à en juger par sa photographie, était une jeune femme studieuse), a écrit dans les années 1880 une nouvelle intitulée Mrs. Dymond, où figure cette phrase :
“He certainly doesn’t practise his precepts, but I suppose the patron meant that if you give a man a fish he is hungry again in an hour; if you teach him to catch a fish you do him a good turn.” [« Il ne met certainement pas ses préceptes en pratique, mais je suppose que le patron voulait dire que si l’on donne un poisson à un homme, il a de nouveau faim au bout d’une heure ; si on lui apprend à pêcher, on lui rend un vrai service. »]
Le livre fut publié en 1890, mais la nouvelle avait paru quelques années plus tôt. Le magazine américain Littell’s Living Age l’a publiée dans son numéro de septembre 1885, reprise d’un numéro non daté du britannique Macmillan’s Magazine.
Le proverbe daterait donc de 1885 ou d’un peu avant, et tout porte à croire qu’il a été forgé par Anne Ritchie elle-même.
L’origine des théories évoquant le milieu du XXe siècle et une provenance chinoise se trouve dans divers magazines américains des années 1960, par exemple The Rotarian, en juin 1964 :
“…the Chinese axiom ‘Give a man a fish, and you have fed him once. Teach him how to fish and you have fed him for a lifetime.’” [« …l’axiome chinois : donnez un poisson à un homme, et vous l’aurez nourri une fois. Apprenez-lui à pêcher, et vous l’aurez nourri toute sa vie. »]
Ce sont des publications de ce genre qui ont contribué à populariser le proverbe, mais, comme on l’a vu, elles n’en sont pas la véritable source.