Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Below the salt » ?
« Below the salt », ou « beneath the salt », fait partie des nombreuses expressions anglaises liées au sel, comme « worth one’s salt », « take with a grain of salt » ou encore « the salt of the earth ». Cela témoigne de l’importance accordée depuis longtemps au sel dans la société.
C’est l’une des rares explications commençant par « Au Moyen Âge, en Angleterre, on avait l’habitude de… » qui s’avère effectivement exacte.
Dans l’Angleterre médiévale, le sel était coûteux et seules les classes supérieures de la société pouvaient se le permettre. Sa valeur reposait sur sa rareté. Le sel était extrait de l’eau de mer par évaporation, et il était moins facile à obtenir en Europe du Nord que dans les pays aux climats plus chauds, où l’évaporation pouvait être obtenue grâce à l’action du soleil plutôt qu’en faisant bouillir l’eau sur le feu. Cette méthode fut abandonnée en Angleterre au milieu des années 1600, lorsque le sel gemme naturel commença à être extrait commercialement dans le Cheshire. Avant cette date, la grande valeur du sel expliquait le statut symbolique élevé qui lui était accordé dans le langage courant né en Angleterre au Moyen Âge.
À cette époque, la noblesse s’asseyait à la « table haute », tandis que leurs serviteurs roturiers occupaient des tables tréteaux plus basses. Le sel était placé au centre de la table haute, et seules les personnes de rang y avaient accès. Ceux qui étaient moins favorisés, aux tables inférieures, se trouvaient en dessous, ou en deçà, du sel.
Le mot « salt » désignait aussi bien le récipient dans lequel le sel était conservé que le condiment lui-même. Le design raffiné et les matériaux coûteux utilisés pour ces salières reflétaient l’importance accordée au sel. Dès 1434, le mot « salt » était employé en ce sens, comme le montre cette citation : « A feir salt saler of peautre » (Une belle salière en étain de qualité). À proprement parler, être « below the salt » signifiait être placé en dessous de la salière.
L’expression a pris un sens figuré dès la fin du XVIe siècle, comme le montre cette citation tirée de Cynthia’s Revels de Ben Jonson, 1599 :
“His fashion is not to take knowledg of him that is beneath him in Cloaths. He never drinks below the salt.” [« Son habitude est de ne pas prêter attention à celui qui lui est inférieur par ses vêtements. Il ne boit jamais en dessous du sel. »]