Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Behind the eight ball » ?
L’origine de cette expression fait débat. Certains affirment qu’elle provient de la variante du billard appelée Eight Ball (billard américain). Les boules sont numérotées et doivent être empochées dans l’ordre. Un joueur perd son tour si sa boule blanche touche d’abord la boule noire numéro huit, et perd la partie s’il l’empoche par erreur. Se retrouver « derrière la boule huit » place donc un joueur dans une position difficile. On s’accorde toutefois mal sur la date à laquelle ce jeu à huit boules a commencé à être pratiqué, ni sur le moment où il a été appelé pour la première fois Eight Ball.
Selon une autre version, l’expression viendrait du Kelly Pool, un jeu où chaque joueur se voit attribuer l’une des seize boules à empocher, ceux qui ont les numéros les plus bas jouant en premier. Les joueurs affectés à des boules supérieures à huit ont peu de chances de gagner. Cette seconde hypothèse est cependant moins plausible, pour plusieurs raisons :
- Il serait tout aussi logique de dire « derrière la boule sept » ou « derrière la boule neuf », or aucune de ces expressions n’est jamais entrée dans la langue.
- Le contexte de cette explication suggérerait plutôt que l’expression aurait été forgée comme « après la huitième boule » (l’huitième boule n’étant d’ailleurs pas appelée « boule huit » au Kelly Pool) plutôt que « derrière la boule huit ».
- L’expression signifie, et cela est attesté dès 1931 dans le New York Times, « se trouver dans une situation délicate », et non « avoir peu de chances de gagner », ce qui est un sens bien différent.
Cependant, comme c’est souvent le cas, la plausibilité ne fait pas tout, et des recherches futures pourraient trancher la question dans un sens ou dans l’autre. Il est clair qu’une citation de l’expression antérieure à l’usage d’une boule huit dans le jeu que nous appelons aujourd’hui le billard Eight Ball exclurait cette origine.
Il se pourrait bien sûr qu’il existe une origine totalement différente. Il existe par exemple un jeu appelé Eight-ball Croquet, qui précède les deux formes de billard mentionnées plus haut. Mais la boule huit n’y est pas nommée spécifiquement, ce qui rend difficile d’y voir l’origine de l’expression.
Toutes les premières citations connues de l’expression sont américaines. Elle date du début du XXe siècle : la citation la plus ancienne que l’on puisse trouver provient du journal du Wisconsin The Sheboygan Press, de décembre 1929 :
“Bill [Bill McKechnie, dit ‘Lucky’, manager des Boston Braves] figures he can finish behind the eight ball with any kind of a ball team, so there’s no harm in trying out young talent as there’s nothing to lose beyond last place.” [Bill (Bill McKechnie, surnommé ‘Lucky’, manager des Boston Braves) pense qu’il finira de toute façon dans une situation délicate quelle que soit son équipe, alors autant essayer de jeunes talents, puisqu’il n’y a rien à perdre à part la dernière place.]
La date exacte de la création de l’expression reste inconnue. Ce qui est certain, c’est qu’elle apparaît à de très nombreuses reprises dans la presse américaine à partir de décembre 1929. Aucun usage antérieur à cette date n’a pu être trouvé.
« Behind The Eight Ball » a été utilisé comme titre d’une biographie de ‘Minnesota Fats’, nom de scène du joueur de billard Rudolph Wanderone. Ce titre était plutôt optimiste, car Wanderone était, de l’avis général, bien meilleur autopromoteur que joueur de billard. Il a disputé quelques matchs de démonstration télévisés contre Willie Mosconi, qui l’a battu sans difficulté.