Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression ‘An Englishman’s home is his castle’ ?
Cette maxime, selon laquelle « An Englishman’s home (ou parfois house) is his castle », est aujourd’hui le plus souvent citée dans des articles de la presse britannique de droite, qui déplorent l’affaiblissement supposé d’un principe ancien : celui selon lequel un homme pourrait faire ce qu’il veut chez lui. Les critiques portent notamment sur la réponse féministe « et les Anglaises, alors ? » et sur l’inquiétude publique concernant les fessées données aux enfants ou les agressions d’intrus. Le proverbe a été employé dans presque tous les articles consacrés au procès de Tony Martin en 2000. Martin fut reconnu coupable de meurtre par un jury après avoir tué par balle un jeune de 16 ans qui s’était introduit dans sa maison, dans le Norfolk, au Royaume-Uni.
Les Anglais ont-ils réellement disposé d’un droit unique d’agir comme bon leur semblait entre leurs quatre murs ? Oui et non. Oui, dans la mesure où c’est un principe juridique établi en Angleterre depuis au moins le XVIIe siècle : nul ne peut entrer dans une maison, typiquement possédée par un homme à l’époque, sans y être invité. Ce principe fut érigé en common law par le juriste et homme politique Sir Edward Coke (prononcé « Cook »), dans The Institutes of the Laws of England, 1628 :
“For a man’s house is his castle, et domus sua cuique est tutissimum refugium [and each man’s home is his safest refuge].” [« Car la maison d’un homme est son château, et la demeure de chacun est son refuge le plus sûr. »]
Cela consacrait dans la loi une croyance déjà répandue à l’époque, formulée par écrit par plusieurs auteurs à la fin du XVIe siècle :
Henri Estienne, dans The Stage of Popish Toyes: conteining both tragicall and comicall partes, 1581, écrit :
“[The English papists owe it to the Queen that] youre house is youre Castell.” [« [Les papistes anglais doivent à la Reine que] votre maison est votre château. »]
Richard Mulcaster, directeur de la Merchant Taylors’ School à Londres, reprend l’idée dans son traité sur l’éducation, Positions, which are necessarie for the training up of children, 1581 :
“He [the householder] is the appointer of his owne circumstance, and his house is his castle.” [« Il [le maître de maison] est le maître de sa propre condition, et sa maison est son château. »]
Selon les critères de son époque, Mulcaster était un éducateur éclairé. Ses élèves n’en étaient pas moins terrifiés par lui, et il tolérait dans le « château » de son école des méthodes qui vaudraient aujourd’hui une visite des services sociaux. Son propre rapport aux châteaux ne fut guère plus heureux : il fut emprisonné pour vol en 1555 à la Tour de Londres et probablement torturé pour obtenir des aveux.
Comparés à nos voisins européens, les Anglais ont réellement un goût prononcé pour la propriété immobilière.
Ce que recouvrait le mot « château » fut défini en 1763 par un Premier ministre britannique au nom particulièrement bien choisi, William Pitt, premier comte de Chatham, également connu sous le nom de Pitt l’Ancien :
“The poorest man may in his cottage bid defiance to all the forces of the crown. It may be frail, its roof may shake, the wind may blow through it, the storm may enter, the rain may enter, but the King of England cannot enter.” [« L’homme le plus pauvre peut, dans sa chaumière, braver toutes les forces de la couronne. Elle peut être fragile, son toit peut trembler, le vent peut y souffler, la tempête peut y entrer, la pluie peut y entrer, mais le roi d’Angleterre ne peut y entrer. »]
Il apparaît clairement, à la lumière de ce qui précède, que la loi visait à donner aux occupants le droit d’interdire l’entrée de leur domicile. Comme la règle du pouce, que l’on a longtemps cru, à tort, être le droit d’un homme à battre sa femme, la règle selon laquelle « An Englishman’s home is his castle » n’établissait pas le droit d’un homme à commettre chez lui des actes qui auraient été illégaux ailleurs.
Ce principe fut exporté aux États-Unis, où, tout naturellement, l’« Englishman » disparut de la formule. En 1800, la biographie de Henry W. Grady, journaliste et auteur sur la Constitution américaine, écrite par Joel Chandler Harris, contient cette phrase :
“Exalt the citizen. As the State is the unit of government he is the unit of the State. Teach him that his home is his castle, and his sovereignty rests beneath his hat.” [« Exaltez le citoyen. Puisque l’État est l’unité du gouvernement, il est l’unité de l’État. Apprenez-lui que sa maison est son château, et que sa souveraineté repose sous son chapeau. »]
De nos jours, avec les faillites bancaires et les saisies immobilières dont on ne cesse d’entendre parler, hommes et femmes, anglais ou américains, seraient sans doute heureux d’avoir simplement un endroit à appeler chez eux, même s’ils doivent y respecter la loi comme partout ailleurs.