Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « A stitch in time saves nine » ?
Cela n’a rien à voir avec des déchirures dans le tissu de l’espace-temps, comme certains l’ont ingénieusement suggéré. La signification de ce proverbe est souvent demandée sur le forum de discussion de Phrase Finder, je vais donc être explicite. La question habituellement posée est : « sauve neuf quoi ? »
Le « point de couture à temps » désigne simplement le fait de recoudre rapidement un petit trou ou une déchirure dans un tissu, évitant ainsi d’avoir besoin de plus de points par la suite, lorsque le trou se sera agrandi. De toute évidence, les premiers utilisateurs de cette expression faisaient référence au fait d’économiser neuf points de couture.
< !— pullquote —> Ce petit enseignement semble tomber en désuétude, tout comme la couture elle-même.
Cette expression proverbiale se voulait manifestement une incitation destinée aux paresseux. Il est particulièrement plaisant de constater que « a stitch in time saves nine » est une anagramme de « this is meant as incentive » (« ceci se veut une incitation »).
L’éthique du travail anglo-saxonne est mise à contribution ici. De nombreux proverbes anglais encouragent l’effort immédiat plutôt que de repousser les choses à plus tard : par exemple « one year’s seeds, seven year’s weeds », « procrastination is the thief of time » et « the early bird catches the worm ».
« A stitch in time saves nine »
est apparu pour la première fois en Angleterre au XVIIIe siècle.
L’idée du « point de couture à temps » circule en anglais depuis très longtemps ; elle est attestée pour la première fois dans le Gnomologia : A Collection of the Proverbs, Maxims and Adages That Inspired Benjamin Franklin and Poor Richard’s Almanack de Thomas Fuller, en 1732 :
“A Stitch in Time May save nine.”
[« Un point à temps peut en sauver neuf. »]
Fuller, qui a consigné un grand nombre des premiers proverbes de la langue, a rédigé un préambule explicatif à ce sujet :
“Because verses are easier got by heart, and stick faster in the memory than prose; and because ordinary people use to be much taken with the clinking of syllables; many of our proverbs are so formed, and very often put into false rhymes; as, a stitch in time, may save nine, many a little will make a mickle. This little artiface, I imagine, was contrived purposely to make the sense abide the longer in the memory, by reason of its oddness and archness.”
[« Parce que les vers se retiennent plus facilement et s’ancrent plus solidement dans la mémoire que la prose, et parce que les gens du commun sont souvent séduits par le tintement des syllabes, beaucoup de nos proverbes sont formés ainsi, et souvent mis en fausses rimes ; comme a stitch in time, may save nine, many a little will make a mickle. Cet artifice, j’imagine, a été conçu exprès pour que le sens demeure plus longtemps dans la mémoire, en raison de son étrangeté et de sa malice. »]
Pour autant que l’on sache, la première personne à affirmer sans ambiguïté que « a stitch in time saves nine », plutôt que le « may save nine » plus prudent de Fuller, fut l’astronome anglais Francis Baily, dans son Journal, écrit en 1797 et publié en 1856 par Augustus De Morgan :
“After a little while we acquired a method of keeping her [a boat] in the middle of the stream, by watching the moment she began to vary, and thereby verifying the vulgar proverb, ‘A stitch in time saves nine.’”
[« Au bout d’un moment, nous avons trouvé le moyen de la maintenir [un bateau] au milieu du courant, en surveillant l’instant où elle commençait à dévier, vérifiant ainsi le proverbe populaire, “A stitch in time saves nine.” »]