Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « A miss is as good as a mile » ?
Ce dicton proverbial date du XVIIIe siècle. Le premier exemple imprimé que l’on puisse trouver vient des États-Unis, dans la revue The American Museum, Volume 3, 1788 :
A smart repartee… will carry you through with eclat such as, ‘a miss is as good as a mile’.
[Une repartie habile… vous permettra de vous en sortir avec éclat, comme dans « a miss is as good as a mile ».]
Que l’expression soit ou non d’origine américaine, sa source première se trouve assurément dans les îles britanniques. Des formulations semblables y circulaient plus d’un siècle auparavant, comme dans cet extrait des Remaines of a Greater Worke Concerning Britaine de William Camden, 1605 :
An ynche in a misse is as good as an ell.
[Un pouce d’écart vaut autant qu’une aune.]
(Une aune est une ancienne unité de longueur anglaise aujourd’hui obsolète, équivalant à environ 45 pouces.)
La version de Camden correspond clairement, pour l’essentiel, à l’expression « a miss is as good as a mile », adaptée aux mesures du début du XVIIe siècle. L’expression était également considérée comme proverbiale en Écosse au XVIIIe siècle, puisque James Kelly l’a incluse dans A Complete Collection of Scotish Proverbs, 1721 :
An Inch of a miss is as good as a span.
[Un pouce d’écart vaut autant qu’un empan.]
Kelly écrivait « span » sous la forme « spaw », mais le sens ne fait aucun doute : un empan correspond à la distance entre le bout du pouce et le bout de l’auriculaire d’une main d’homme, généralement fixée à environ 9 pouces.
Peut-être que les changements récents dans nos unités de mesure nous mèneront un jour vers un « a miss is as good as a kilometre ». En attendant, il nous faudra nous contenter de l’expression américaine « close but no cigar ».