Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « not worth the candle » ?
Cette expression concerne les occupations, jeux et autres activités jugés si peu méritoires qu’ils ne valaient pas la dépense d’une chandelle pour s’y consacrer à la lumière. Les chandelles pesaient alors aussi lourd dans le budget d’un foyer que la facture d’électricité aujourd’hui. Plusieurs expressions anglaises expriment ce regret d’avoir gaspillé une précieuse lumière de chandelle. La plus connue vient de la Bible, « mettre sa lumière sous le boisseau », que l’on retrouve dans plusieurs évangiles, par exemple dans Luc 11 :33 (version du roi Jacques), 1611 :
No man, when he hath lighted a candle, putteth it in a secret place, neither under a bushel, but on a candlestick, that they which come in may see the light.
[Nul, après avoir allumé une chandelle, ne la met dans un lieu secret ni sous un boisseau, mais sur un chandelier, afin que ceux qui entrent voient la lumière.]
Dans The ephemerides of Phialo… And a short apologie of The schoole of abuse de Stephen Gosson, 1579 :
“I burnt one candle to seek another, and lost bothe my time and my trauell [work].”
[J’ai brûlé une chandelle pour en chercher une autre, et j’ai perdu à la fois mon temps et mon travail.]
Dans l’Eirenarcha de William Lambarde, 1581 :
I shal but set a Candle in the Sunshine.
[Je ne ferais que placer une chandelle en plein soleil.]
« Not worth the candle » vient en réalité du français. On la trouve dans le Dictionarie of the French and English Tongues de Randle Cotgrave, 1611, sous la forme :
“Le jeu ne vaut pas la chandelle.”
Cotgrave la traduisait en anglais par « it will not quit cost ».
La plus ancienne attestation imprimée connue de l’expression en anglais figure dans les Works de Sir William Temple, vers 1690 :
“Perhaps the Play is not worth the Candle.”
[Peut-être que la pièce ne vaut pas la chandelle.]