Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Worth one’s salt » ?
Le chlorure de sodium, autrement dit le sel, est indispensable à la vie humaine et, avant l’invention de la mise en conserve et de la réfrigération, constituait le principal moyen de conservation des aliments. Il n’est donc pas surprenant qu’il ait longtemps été considéré comme précieux.
Être « worth one’s salt », littéralement « valoir son sel », c’est mériter son salaire. Le mot français « salaire » vient d’ailleurs du latin salarium (sal signifiant sel en latin). L’origine exacte du mot salarium fait débat, mais la plupart des spécialistes s’accordent à dire qu’il désignait la somme allouée aux soldats romains pour acheter du sel. Contrairement à une idée reçue, les soldats romains n’étaient pas payés en sel : ils devaient acheter eux-mêmes leur nourriture, leurs armes, etc., et le coût en était déduit à l’avance de leur solde.
Le sel a conservé une place assez importante dans la langue pendant des siècles. D’autres expressions connues de l’esprit médiéval évoquaient le sel, comme take with a grain of salt, the salt of the earth et below the salt. Les racines anciennes de « worth one’s salt », ainsi que sa parenté avec « worth one’s weight in gold » (13e siècle) et « worth one’s while » (14e siècle, c’est-à-dire « qui vaut le temps qu’on y consacre »), lui donnent un air d’ancienneté. Pourtant, « worth one’s salt » n’existait ni en latin classique ni même en anglais médiéval : elle ne date que du 19e siècle.
La citation la plus ancienne que l’on ait trouvée figure dans The African Memoranda, un compte rendu d’une expédition en Guinée-Bissau rédigé par Philip Beaver en 1805 :
“Hayles has been my most useful man, but of late not worth his salt.” [« Hayles a été mon homme le plus utile, mais ces derniers temps il ne vaut plus son sel. »]
Il convient de noter que, bien que l’anglais regorge de phrases of a nautical origin, aucune de ces expressions liées au sel n’a de rapport avec la mer.