Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Woe betide you » ?
« Woe betide you » a une saveur assez archaïque. Le mot « betide » n’est presque plus employé en dehors de cette expression, et « woe » est généralement réservé à ceux qui cabotinent dans des films de série B façon « jadis ». On le retrouve aussi dans l’expression « woe is me », elle-même vénérable, qui pourrait bien être l’une des plus anciennes expressions passées d’une autre langue à l’anglais. Les lecteurs britanniques d’un certain âge se souviendront sans doute du regretté Frankie Howerd et de sa formule fétiche « woe, woe and thrice woe ». Une recherche Google sur « woe betide you » donne pourtant plus de 600 000 résultats, donc quelqu’un continue de s’en servir.
« Woe betide me » en fut un précurseur courant, que l’on trouve dans le poème en moyen anglais de William Langland, The vision of William concerning Piers Plowman, daté de 1370-1390 :
Er ich wedde suche a wif· wo me by-tyde [Si j’épouse une telle femme, malheur m’attende]
Aujourd’hui, nous n’utilisons plus le mot « tide » que pour désigner le flux et le reflux réguliers de la mer. On comprend mieux le sens de « tide » et « betide » en remplaçant « tide » par « time » (temps), ce que faisaient précisément les clercs médiévaux, les deux mots étant à peu près synonymes. Sachant que « tide » signifiait « période » ou « saison », on peut traduire une marée lunaire par « une période d’environ douze heures et demie », et « woe betide you » par « un mauvais moment t’attend ».
Cette équivalence entre « tide » et « time » survit aussi dans « good tidings » (littéralement « un bon moment », c’est-à-dire de bonnes nouvelles), dans « tide over » (littéralement « faire durer un moment »), et dans les noms de fêtes comme Whitsuntide. On peut aussi retrouver cette logique dans l’expression redondante « time and tide », où un mot ne fait que répéter l’autre.