Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Which is which » ?
« Which » est un mot anglais extrêmement ancien, dont l’orthographe moderne dérive du vieil anglais « hwilc », attesté dès le 8e siècle. Il existait une multitude d’autres graphies pour « which », l’OED en recense pas moins de 64, par exemple « wheche », « quhilche », « wych », et ainsi de suite.
De même, « which is which » est l’une des plus anciennes expressions anglaises encore en usage quotidien. Sa première forme imprimée se trouve dans le poème northumbrien du 14e siècle Cursor Mundi, qui emploie la graphie « quilk » :
Wel sal he cun knau quilk es quilk. (Bien saura-t-il reconnaître lequel est lequel.)
Le premier à avoir consigné « which is which » en anglais moderne fut William Shakespeare, qui utilisa l’expression dans plusieurs de ses pièces, dont Macbeth, en 1605 :
What is the night? Almost at oddes with morning, which is which. (Quelle heure est-il dans la nuit ? Elle rivalise presque avec le matin, on ne sait lequel est lequel.)
Presque aussitôt après cette réplique, Shakespeare donne l’indication scénique « Entrent trois sorcières ». Il ne poussa cependant pas jusqu’au jeu de mots « which witch is which ? » (« quelle sorcière est quelle sorcière ? »), qu’il faudra attendre le 20e siècle. Le premier exemple que j’ai trouvé date, fort à propos, du 31 octobre 1931, dans le journal du Wisconsin The Appleton Post-Crescent :
There’s nothing like a Halloween moon to make people wonder which witch is witch. (Rien de tel qu’une lune d’Halloween pour faire douter les gens de savoir quelle sorcière est quelle sorcière.)