Quelle est l'origine de cette expression ?
« Uneasy lies the head that wears a crown » signifie que ceux qui détiennent le pouvoir ne peuvent jamais se reposer l’esprit tranquille. Shakespeare met cette réplique dans la bouche du roi Henri dans Henry IV, Part 2, acte 3, scène 1, et il écrit « a crown », et non « the crown ». Les deux formulations que l’on cite le plus souvent aujourd’hui, « uneasy lies the head that wears the crown » et « heavy is the head that wears the crown », ne sont que des reformulations de cette phrase originale.
Quelle est l’origine de l’expression « Uneasy lies the head that wears a crown » ?
« Uneasy lies the head that wears a crown » provient de la pièce de Shakespeare Henry IV. Part II, 1597.
KING HENRY IV :
And in the visitation of the winds, Who take the ruffian billows by the top, Curling their monstrous heads and hanging them With deafening clamour in the slippery clouds, That, with the hurly, death itself awakes? Canst thou, O partial sleep, give thy repose To the wet sea-boy in an hour so rude, And in the calmest and most stillest night, With all appliances and means to boot, Deny it to a king? Then happy low, lie down! Uneasy lies the head that wears a crown.
[Et dans la visite des vents, qui saisissent les vagues brutales par leur crête, recourbant leurs têtes monstrueuses et les suspendant avec un fracas assourdissant dans les nuages glissants, si bien que, dans ce vacarme, la mort elle-même s’éveille, peux-tu, ô sommeil partial, accorder ton repos au jeune mousse trempé dans une heure si rude, et, dans la nuit la plus calme et la plus paisible, avec tous les moyens et tout le confort possibles, le refuser à un roi ? Alors, heureux les humbles, couchez-vous ! Que la tête qui porte une couronne repose mal.]
Dans ce passage, Henri déplore sa condition de roi : contrairement au plus humble des mousses, il ne peut trouver le moindre instant de paix ni de repos.
Cette tirade se trouve à l’acte 3, scène 1, que l’édition Folger Shakespeare de Henry IV, Part 2 résume comme la scène où « un roi Henri IV, malade et anxieux, s’entretient avec Warwick ». Henri est seul jusqu’à l’arrivée de Warwick, et la fameuse réplique constitue la seconde moitié d’un distique : « Deny it to a king ? Then, happy low, lie down. Uneasy lies the head that wears a crown. » Les « happy low » désignent ses sujets endormis, et la couronne est ce qui le sépare de leur repos.
Le plus ancien texte imprimé de la pièce est le quarto de 1600, où la formule figure déjà sous la forme que l’on connaît. La transcription en orthographe ancienne des Internet Shakespeare Editions du Henry IV, Part 2, Quarto 1, 1600, donne : « Vneasie lies the head that weares a crowne. » Le premier Folio de 1623 conserve chaque mot et se contente d’ajouter une virgule : « Vneasie lyes the Head, that weares a Crowne. » Les deux textes anciens portent bien « a crowne ».
Deux reformulations se sont développées autour de cette réplique, et ce sont elles que la plupart des gens recherchent en réalité. L’une remplace « a crown » par « the crown ». L’autre modifie aussi le début de la phrase, donnant « heavy is the head that wears the crown ». Aucune des deux n’est de Shakespeare. Le texte en orthographe modernisée de King Henry IV, Part 2, publié par le Project Gutenberg, imprime bien « Uneasy lies the head that wears a crown », et l’expression « heavy is the head that wears the crown » n’apparaît nulle part dans la pièce. Les deux reformulations conservent le même sens, ce qui explique qu’on les emploie sans que personne n’y trouve à redire, mais si l’on cite la pièce elle-même, les mots exacts sont « uneasy » et « a crown ».
Cette même pièce a donné à la langue anglaise une autre expression encore employée quotidiennement, « eaten out of house and home », que l’hôtesse emploie à propos de Falstaff lorsqu’il a accumulé une note qu’elle ne peut plus assumer.