Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Toodle-oo » ?
L’expression britannique « Toodle-oo » est cousine de plusieurs termes associés à l’idée de marcher ou de partir d’un pas nonchalant : toddle, tootle, et leurs formes étendues toddle-off et tootle-pip. N’oublions pas non plus tootle-oo, variante couramment entendue de Toodle-oo, ni sa variante irlandaise tooraloo.
Tootle est une variante de toddle, les deux signifiant « marcher tranquillement, sans se presser ». C’est toddle qui donne naissance à Toodle-oo. Ce mot, relativement ancien, apparaît par écrit dans The tea-table miscellany, or a collection of Scots songs d’Allan Ramsay, en 1724 :
“Could na my love come todlen hame.” [Mon amour ne pourrait-il pas rentrer en toddlant (en marchant tranquillement)]
Ce mot subsiste aujourd’hui dans l’expression « toddle off », qui, bien que quelque peu désuète, reste courante au Royaume-Uni. Elle était déjà en usage au début du XIXe siècle et figure dans The Dublin University Magazine de 1838 :
“Show this gentleman to his bedchamber, Klaus… and I’ll toddle off to my library,” said the Nabob. [« Conduisez ce monsieur à sa chambre, Klaus… et je vais me traîner tranquillement jusqu’à ma bibliothèque », dit le Nabab.]
« Tootle », souvent accompagné lui aussi de « off », est employé depuis le début des années 1900 au moins pour signifier « marcher sans but précis ». On le trouve par exemple dans la revue littéraire anglaise The Cornhill Magazine, en juillet 1902 :
“I tootled down to Cooney’s a half-hour before time.” [Je suis descendu tranquillement chez Cooney’s une demi-heure en avance.]
« Toodle-oo » a tout du langage que l’on imagine volontiers sous la plume de P.G. Wodehouse dans ses histoires de Jeeves et Wooster. Et Wodehouse ne déçoit pas : bien qu’il n’en soit pas l’inventeur, son usage de l’expression dans l’une de ses premières nouvelles mettant en scène Jeeves, Jeeves and the Hard-Boiled Egg, en 1919, établit clairement le lien entre toddling et toodling :
“Ripping! I’ll be toddling up, then. Toodle-oo, Bertie, old man. See you later.” “Pip-pip, Bicky, dear boy.” He trotted off… [« Épatant ! Je file, alors. Toodle-oo, Bertie, mon vieux. À plus tard. » « Pip-pip, Bicky, mon cher garçon. » Il s’éloigna au petit trot…]
La toute première trace écrite connue de « Toodle-oo » remonte à quelques années plus tôt seulement, dans une édition de 1907 du magazine Punch, lecture sans doute incontournable pour le jeune Pelham Grenville Wodehouse, qui contribuait alors à cette revue et qui pourrait bien en être l’auteur :
“Toodle-oo, old sport.” Mr. Punch turned round at the amazing words and gazed at his companion. [« Toodle-oo, mon vieux. » M. Punch se retourna, stupéfait par ces mots, et dévisagea son compagnon.]
Ce mélange de termes a peut-être aussi été influencé par « toot-toot » et « pip-pip », utilisés au début des années 1900 pour imiter le bruit des premiers klaxons d’automobiles.
Ceux-ci ont donné naissance à tootle-pip et toodle-pip, que l’on pourrait imaginer contemporains de cette même époque, mais qui sont en réalité des inventions de la fin du XXe siècle, dans le style Wodehouse. Wodehouse y a d’ailleurs indirectement contribué, comme le montre cet extrait de son roman de 1920, Damsel in Distress :
“Well, it’s worth trying,” said Reggie. “I’ll give it a whirl. Toodleoo!” “Good-bye.” “Pip-pip!” Reggie withdrew. [« Eh bien, ça vaut le coup d’essayer », dit Reggie. « Je vais tenter ma chance. Toodleoo ! » « Au revoir. » « Pip-pip ! » Reggie se retira.]
Tootle-oo est attesté pour la première fois à une date si proche de celle de Toodle-oo qu’il est difficile de déterminer laquelle des deux formes est apparue en premier. Cette variante figure dans les Lettres de T. E. Lawrence (dit « d’Arabie »), en 1908. L’autre Lawrence célèbre, D.H. Lawrence, est quant à lui, coïncidence amusante, le premier utilisateur connu de la forme irlandaise tooraloo, également relevée dans une lettre, celle-ci datée de 1921 et publiée en 1968 dans Phoenix II :
“So long! See you soon! Too-ra-loo!” [Salut ! À bientôt ! Too-ra-loo !]
Avant de conclure, il convient d’évoquer une autre théorie souvent répétée sur l’origine de « Toodle-oo » : selon elle, tootle-oo, et par extension Toodle-oo et tooraloo, serait une version argotique du français « à tout à l’heure ». Aucune preuve ne vient étayer cette théorie, qui repose entièrement sur une coïncidence sonore. Certains éléments circonstanciels vont même à son encontre. Si la noblesse anglaise et française s’est suffisamment mêlée au Moyen Âge pour que l’anglais emprunte alors de nombreux termes français tels quels, la France était devenue, dès le tournant du XXe siècle, une rivale peu appréciée. Très peu d’expressions françaises ont alors accédé au statut d’argot populaire anglais. Sur le moment, je n’en trouve aucune. Il paraît difficile d’imaginer qu’un terme français ait pu être adopté comme argot par une population anglaise hostile et très largement non francophone, en 1907.
Enfin, il convient sans doute de régler également le sort d’une dernière théorie, tout au bas de la pile pour ainsi dire. Selon celle-ci, le mot anglais loo (les toilettes) dériverait de Toodle-oo, par l’expression « to the loo ». Ne perdons pas davantage de temps là-dessus et contentons-nous de dire : « ce n’est pas le cas ».