Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « toe the line » ?
Il existe une confusion fréquente entre « toe the line » et l’orthographe erronée « tow the line », que l’on rencontre souvent. Cette dernière version est sans doute encouragée par le fait que les cordages ou câbles sur les navires sont souvent appelés « lines » et que les « tow lines » (câbles de remorquage) sont des objets nautiques courants.
Le sens le plus ancien de « to toe the line » était de placer ses orteils juste à côté d’une ligne tracée au sol, afin d’être prêt à s’élancer dans une course ou une autre entreprise. Au XIXe siècle, on ne se limitait pas aux lignes pour positionner ses pieds : on pouvait aussi bien « toe » une marque, une entaille, une fissure ou un « trig » (une ligne ou une petite tranchée). Toutes ces variantes existaient alors dans des expressions du type « toe the… ». La version la plus ancienne que l’on connaisse provient de The Diverting History of John Bull and Brother Jonathan, publié en 1813 par « Hector Bull-Us », pseudonyme de James Paulding :
“He began to think it was high time to toe the mark.” [Il commença à penser qu’il était grand temps de se conformer à la règle.]
Paulding employait ici le sens figuré plutôt que littéral de l’expression : « toe the mark » signifiait se plier à une norme établie.
Revenons au sens littéral originel, celui de poser ses orteils contre une ligne : il existe de nombreuses situations où l’on pourrait le faire, que ce soit au départ d’une épreuve sportive, en formation lors d’un défilé militaire, etc. Alors, quelle est la véritable source de l’expression ?
Une explication souvent répétée la fait remonter à la Chambre des communes britannique. Les débats y sont fréquemment houleux. Pour empêcher les membres de partis opposés de s’en prendre physiquement les uns aux autres, deux lignes rouges parallèles, distantes de deux longueurs d’épée, sont tracées au sol de l’hémicycle. Les députés sont censés rester derrière ces lignes lorsqu’un discours est en cours. Bien sûr, les parlementaires ne portent plus d’épée aujourd’hui, mais la tradition demeure. Les visiteurs de la Chambre des communes entendent très souvent ce récit de la bouche des guides touristiques. Un élément vient toutefois affaiblir cette explication : l’actuel hémicycle ne date que de 1950, date à laquelle l’édifice fut reconstruit après les dommages causés par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Or, les tableaux représentant les anciennes chambres, à une époque où les députés portaient effectivement l’épée, ne montrent aucune ligne de ce type. Le lien avec le monde parlementaire est peut-être renforcé, dans l’esprit de certains, par l’expression « toe the party line », qui évoque la discipline politique et l’orthodoxie de parti.
Une autre source possible serait la boxe professionnelle. Le « scratch » désignait la ligne tracée au centre du ring lors des premiers combats de boxe dits « toe-to-toe ». Quiconque avait le courage d’affronter un adversaire dans ces conditions était « up to scratch » (voir aussi : start from scratch). Cette version de l’expression était connue aux États-Unis dès le début du XIXe siècle, comme en témoigne cet extrait du journal de Gettysburg The Peoples Press, d’octobre 1835, invitant le public à mettre son argent où était sa bouche à propos d’un pari électoral :
Come gentlemen “toe the scratch” or hereafter forever hold your peace. [Venez, messieurs, alignez-vous sur la marque, ou taisez-vous à jamais par la suite.]
D’autres exemples anciens de « toe the… » ont une connotation nautique. Au XIXe siècle, les marins devaient se préparer à une punition collective en se plaçant en rangs sur le pont, les orteils alignés sur la ligne entre deux planches, une pratique également appelée « toeing the crack ». C’est la plus ancienne occurrence imprimée que j’aie trouvée pour « toe the line », tirée de The Edinburgh Literary Journal, paru entre janvier et juin 1831 :
“The matter, therefore, necessarily became rather serious; and the whole gang of us being sent for on the quarter-deck, we were ranged in a line, each with his toes at the edge of a plank, according to the orthodox fashion of these gregarious scoldings, technically called toe-the-line matches.” [L’affaire devint donc nécessairement assez sérieuse ; et toute notre bande fut convoquée sur le pont arrière, où nous fûmes alignés en rang, chacun les orteils au bord d’une planche, selon l’usage établi de ces réprimandes collectives, techniquement appelées « toe-the-line matches ».]
Alors, quelle est la véritable source de l’expression ? Personne ne le sait avec certitude. Une chose, en revanche, est sûre : c’est bien « toe », et non « tow ».