Quelle est l'origine de cette expression ?
« Throw in the towel » signifie abandonner. L’origine est pugilistique : le clan d’un boxeur jette une serviette dans le ring pour concéder la défaite. Le geste a commencé avec une éponge, attestée dès 1845 ; la serviette, elle, est attestée à partir de 1904. En dehors du ring, l’expression signifie admettre sa défaite et cesser d’essayer.
Quelle est l’origine de l’expression « Throw in the towel » ?
Cette petite expression vient bien sûr de la boxe. Lorsqu’un boxeur subit une correction et que son entourage veut arrêter le combat, il jette littéralement une serviette pour signifier son abandon. La citation la plus ancienne que j’ai trouvée figure dans le journal américain The Fort Wayne Journal-Gazette, en janvier 1913 :
Murphy went after him, landing right and left undefended face. The crowd importuned referee Griffin to stop the fight and a towel was thrown from Burns’ corner as a token of defeat.
[Murphy s’est jeté sur lui, plaçant des coups à droite et à gauche sur un visage sans défense. La foule a pressé l’arbitre Griffin d’arrêter le combat, et une serviette a été jetée du coin de Burns en signe de défaite.]
C’est très peu de temps après que l’expression a commencé à être utilisée au sens figuré, pour désigner l’abandon dans des contextes étrangers à la boxe ; par exemple, dans le roman patriotique de la Première Guerre mondiale de l’auteur australien Clarence James Dennis, The Moods of Ginger Mick, 1916 :
No matter wot ‘e done. It’s jist a thing I knoo ‘e’d do if once ‘e got the show. An’ it would never please ‘im fer to sling Tall tork at ‘im jist cos ‘e acted so. “Don’t make a song uv it!” I ‘ear ‘im growl, “I’ve done me limit, an’ tossed in the tow’l.”
[Peu importe ce qu’il a fait. C’est juste une chose que je savais qu’il ferait s’il en avait l’occasion. Et cela ne lui plairait jamais qu’on lui fasse de grands discours juste parce qu’il a agi ainsi. « N’en fais pas toute une histoire ! » je l’entends grogner, « J’ai atteint ma limite, et j’ai jeté l’éponge. »]
Le Green’s Dictionary of Slang expose clairement l’origine, à savoir un « usage pugilistique, selon lequel une serviette ou une éponge jetée dans le ring indique le retrait d’un combattant qui est en train de perdre lourdement », et il atteste les deux usages ci-dessus plus tôt encore, en Australie plutôt qu’aux États-Unis. Sa première citation complète pour une serviette dans le ring est le Sydney Sportsman du 7 septembre 1904, qui rapportait que « Waving wildly for a foul, one of Pearl’s seconds dropped his towel over the ropes » [Faisant de grands signes pour réclamer une faute, l’un des seconds de Pearl a laissé tomber sa serviette par-dessus les cordes]. Le sens figuré apparaît là aussi, dans le Bulletin de Sydney du 1er décembre 1910, dans le récit d’une bataille entre deux colonies de fourmis : « towards sundown there wasn’t one black ant to chuck the towel in » [vers le coucher du soleil, il ne restait plus une seule fourmi noire pour jeter l’éponge]. Ces premiers exemples sont tous marqués comme australiens, donc, sur la base des preuves recueillies jusqu’à présent, la serviette était une habitude du ring australien avant de devenir une habitude américaine.
Jeter la serviette a été précédé par jeter l’éponge. Les éponges étaient un accessoire courant au bord des rings dès le XVIIIe siècle. Jeter l’éponge était alors la méthode privilégiée pour concéder la défaite. Cela est attesté dès le milieu du XIXe siècle, dans The Slang Dictionary, 1860 :
‘To throw up the sponge,’ to submit, give over the struggle, - from the practice of throwing up the sponge used to cleanse the combatants’ faces, at a prize-fight, as a signal that the ‘mill’ is concluded.
[« To throw up the sponge » : se soumettre, abandonner la lutte, d’après la pratique consistant à lancer en l’air l’éponge utilisée pour nettoyer le visage des combattants, lors d’un combat de boxe, en signal que le « mill » est terminé.]
Le Green’s Dictionary of Slang fait remonter l’éponge encore plus loin, jusqu’au journal londonien The Era du 26 janvier 1845, qui rapportait à propos d’un combat que « The sponge was thrown up in token of submission » [L’éponge fut lancée en signe de soumission]. Le Slang Dictionary cité plus haut est celui de John Camden Hotten, et l’édition numérisée de 1860 place cette entrée à la page 224 ; un « mill » désignait un combat de boxe. L’Online Etymology Dictionary date la variante « throw in the sponge » de cette même année 1860 et lui attribue la même origine, celle des « éponges utilisées pour nettoyer le visage des combattants entre les rounds ». L’éponge a donc rempli cette fonction pendant environ soixante ans avant que la serviette ne prenne le relais, et pendant un temps, les deux expressions ont coexisté.
Curieusement, jeter son chapeau dans l’arène (« throw one’s hat into the ring ») a un sens presque opposé à celui de jeter la serviette : l’un signifie entrer en lice, l’autre signifie s’en retirer. Malgré leur similitude apparente, les deux expressions ne sont pas liées.