Quelle est l'origine de cette expression ?
« Someone is walking over my grave » se dit lorsqu’un frisson soudain et inexpliqué vous parcourt le corps. L’expression vient d’une croyance populaire selon laquelle ce frisson signifie que quelqu’un a marché sur l’endroit où se trouvera un jour votre tombe, et elle était déjà imprimée en 1738. Les variantes avec l’oie ou le lapin sont venues plus tard.
Quelle est l’origine de l’expression « someone is walking over my grave » ? Version rapide
L’expression « someone is walking over my grave » vient d’une vieille croyance populaire selon laquelle une sensation de froid soudaine était causée par le fait que quelqu’un marchait à l’endroit où se trouverait un jour la tombe de la personne. Cette croyance daterait du Moyen Âge, époque où la frontière entre la vie et la mort était moins nette qu’aujourd’hui. On croyait alors à une communication possible entre l’au-delà et le monde des vivants, et on pensait que le lieu de sépulture d’une personne était prédéterminé.
La plus ancienne trace écrite connue de l’expression date de 1738, et elle est encore utilisée aujourd’hui, parfois sous la forme « a goose (ou parfois a rabbit) walked over my grave » (« une oie, ou parfois un lapin, a marché sur ma tombe »). L’explication scientifique moderne des frissons soudains et inexpliqués et de la chair de poule est qu’ils seraient causés par une libération inconsciente d’adrénaline, l’hormone du stress. Pourtant, la version médiévale de cette croyance, bien que plus fantaisiste, garde un charme certain.
Quelle est l’origine de l’expression « someone is walking over my grave » ? Version complète
« Someone is walking over my grave » (« quelqu’un marche sur ma tombe ») peut sembler une chose étrange à dire pour une personne bien vivante ressentant un frisson soudain. D’où vient donc cette expression ?
Cette formule du XVIIIe siècle découle d’une légende populaire plus ancienne, selon laquelle une sensation de froid subite était provoquée par le fait que quelqu’un marchait à l’endroit où se trouverait un jour la tombe de la personne. Cette croyance correspond à la manière de penser des Anglais du Moyen Âge, période où la distinction entre la vie et la mort était bien moins nette qu’aujourd’hui. On croyait alors sans ambiguïté à une communication quotidienne entre l’au-delà, paradis ou enfer, et le monde physique des vivants.
De nos jours, lorsque quelqu’un meurt, on organise plutôt une réunion en sa mémoire, où l’on parle du défunt. Au Moyen Âge, les personnes en deuil tenaient des veillées funèbres au cours desquelles elles s’adressaient directement au défunt, croyant que leurs paroles étaient entendues et comprises. On considérait également que le lieu de sépulture d’une personne était prédéterminé, et l’on disait « someone has walked over my grave » en croyant qu’une personne bien réelle venait effectivement de marcher sur le sol où le locuteur serait un jour enterré.
La plus ancienne trace imprimée connue de l’expression, ce qui indique évidemment la date la plus ancienne à laquelle on peut prouver qu’elle était en usage public, se trouve dans A Complete Collection of Genteel and Ingenious Conversation de Simon Wagstaff, publié en 1738 (Simon Wagstaff était l’un des nombreux pseudonymes du célèbre écrivain Jonathan Swift) :
Miss [shuddering]. Lord! there’s somebody walking over my Grave. [Miss (frissonnant). Seigneur ! quelqu’un marche sur ma tombe.]
Cette première édition fut publiée à Londres par Motte et Bathurst, mais le texte est plus ancien que sa publication. George Saintsbury, dans son introduction à l’édition de Polite Conversation in Three Dialogues, affirme que l’ouvrage « est, sans le moindre doute raisonnable, identique à l”Essay on Conversation’ que Swift avait noté avoir écrit ou projeté entre 1708 et 1710 ». Tout l’intérêt du livre repose sur le fait qu’aucune de ses répliques n’est nouvelle. Wagstaff promet au lecteur qu’« il n’y a pas une seule expression spirituelle dans toute cette collection qui n’ait reçu le sceau et l’approbation d’au moins cent ans ». La centaine d’années est une plaisanterie, mais l’idée générale est juste : Swift a consigné cette phrase parce que les gens la disaient déjà.
La croyance elle-même fut consignée clairement cinquante ans plus tard. Francis Grose la recueillit dans A Provincial Glossary, with a Collection of Local Proverbs, and Popular Superstitions, publié en 1787, sous la rubrique « Sympathy ». Dans l’orthographe modernisée des éditions ultérieures, on peut lire :
A person being suddenly taken with a shivering, is a sign that some one has just then walked over the spot of their future grave. [Une personne prise soudainement d’un frisson y voit le signe que quelqu’un vient de marcher à l’endroit de sa future tombe.]
Grose démonte ensuite cette croyance dans la phrase suivante :
Probably all persons are not subject to this sensation; otherwise the inhabitants of those parishes, whose burial grounds lie in the common foot-path, would live in one continual fit of shaking. [Probablement toutes les personnes ne sont pas sujettes à cette sensation ; sinon, les habitants des paroisses dont les cimetières bordent un chemin fréquenté vivraient dans un tremblement perpétuel.]
Cette croyance ne se limitait pas à l’Angleterre. Une liste de folklore néerlandais envoyée depuis Amsterdam et publiée dans Notes and Queries le 17 mai 1851 la rapporte presque dans les mêmes termes : « If you feel on a sudden a shivering sensation in your back, there is somebody walking over your future grave » [« Si vous ressentez soudain un frisson dans le dos, c’est que quelqu’un marche sur votre future tombe »].
Cette vieille croyance populaire est consignée par la romancière du Yorkshire Harriet Parr, qui écrivait elle aussi sous un pseudonyme, celui de Holme Lee, dans Basil Godfrey’s Caprice, publié en 1868 :
Joan shuddered - that irrepressible convulsive shudder which old wives say is caused by a footstep walking over the place of our grave that shall be. [Joan frissonna, ce frisson convulsif irrépressible que les vieilles femmes attribuent à un pas marchant sur l’endroit de notre future tombe.]
L’expression se retrouve parfois sous la forme « a goose (ou parfois a rabbit) walked over my grave » (« une oie, ou parfois un lapin, a marché sur ma tombe »). Ce sont des variantes plus tardives, principalement américaines, et la version avec l’oie semble être une formation régressive, dérivée de « goose bumps » ou « goose pimples » (la chair de poule), associées à une sensation soudaine de froid.
La version avec l’oie était déjà imprimée dans les années 1840. Le Knickerbocker, or New-York Monthly Magazine de mars 1843 rapporte les propos d’une dame qui, « selon les mots d’un vieux dicton, et avec un léger frisson comme de froid, ‘I feel as if a goose were walking over my grave’ [j’ai l’impression qu’une oie marche sur ma tombe] ; l’origine, peut-on supposer, du terme ‘cold goose-pimple’ ». Le magazine se livrait ici à une conjecture, et dans le mauvais sens d’ailleurs, mais deux faits de ce passage ne sont pas des suppositions : dès 1843, la version avec l’oie était déjà assez ancienne pour être qualifiée de vieux dicton, et elle était employée à New York. Le site d’étymologie Word Histories cite une autre occurrence, tirée du Massachusetts Spy du 9 mai 1849, qui la qualifiait de « dicton courant en Irlande ».
L’explication scientifique moderne des frissons soudains et inexpliqués, ainsi que de la chair de poule, est qu’ils seraient causés par une libération inconsciente d’adrénaline, l’hormone du stress. Cela pourrait être une réaction au froid ou une réponse émotionnelle à un souvenir poignant. Aussi fantaisiste soit-elle, je dois avouer préférer la version médiévale.
La réaction que décrit cette expression est la même que celle derrière « makes your hair stand on end ». Toutes deux donnent au locuteur une manière de commenter une réaction physique survenue sans cause apparente.