Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Silence is golden » ?
Comme beaucoup de proverbes, l’origine de cette expression se perd dans la nuit des temps, avec des formulations similaires attestées dès l’Égypte antique. Le premier exemple en anglais vient du poète Thomas Carlyle, qui la traduisit de l’allemand dans Sartor Resartus, en 1831, où un personnage en vante longuement les vertus :
“Silence is the element in which great things fashion themselves together; that at length they may emerge, full-formed and majestic, into the daylight of Life, which they are thenceforth to rule. Not William the Silent only, but all the considerable men I have known, and the most undiplomatic and unstrategic of these, forbore to babble of what they were creating and projecting. Nay, in thy own mean perplexities, do thou thyself but hold thy tongue for one day: on the morrow, how much clearer are thy purposes and duties; what wreck and rubbish have those mute workmen within thee swept away, when intrusive noises were shut out! Speech is too often not, as the Frenchman defined it, the art of concealing Thought; but of quite stifling and suspending Thought, so that there is none to conceal. Speech too is great, but not the greatest. As the Swiss Inscription says: Sprecfien ist silbern, Schweigen ist golden (Speech is silvern, Silence is golden); or as I might rather express it: Speech is of Time, Silence is of Eternity.”
[Le silence est l’élément où se façonnent les grandes choses, avant de surgir, achevées et majestueuses, dans la lumière du jour qu’elles sont destinées à gouverner. Non seulement Guillaume le Taciturne, mais tous les hommes de valeur que j’ai connus se gardaient de bavarder sur ce qu’ils créaient. Dans tes propres tourments, tais-toi un seul jour : le lendemain, combien plus claires te paraîtront tes intentions, une fois les bruits importuns écartés ! La parole n’est trop souvent pas, comme le disait le Français, l’art de dissimuler la pensée, mais celui de l’étouffer entièrement. Comme le dit l’inscription suisse : Sprecfien ist silbern, Schweigen ist golden (la parole est d’argent, le silence est d’or) ; la parole est du temps, le silence est de l’éternité.]
Cette version, « la parole est d’argent, le silence est d’or », reste parfois utilisée, mais la forme courte « Silence is golden » prédomine aujourd’hui.
La même idée figure dans un proverbe du XVIe siècle, oublié aujourd’hui, comme le souhaiteraient bien des féministes actuelles :
“Silence is a woman’s best garment.”
[Le silence est le plus bel habit d’une femme.]
Le silence est aussi loué en milieu religieux. Ainsi Richard Rolle de Hampole, auteur du XIVe siècle, dans The psalter ; or psalms of David, 1340 :
“Disciplyne of silence is goed.”
[La discipline du silence est bonne.]
La Bible de Wyclif, 1382, reprend cette idée : « Silence is maad in heuen » [le silence est fait au Ciel].