Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Shanks’ pony » ?
Shanks’ (ou shanks’s) mare (ou nag ou pony) tire son nom de la partie inférieure de la jambe entre le genou et la cheville, le shank, aujourd’hui plus souvent appelé le tibia. Cette référence apparaît dans la forme ancienne de l’expression, shank’s nag, née en Écosse au XVIIIe siècle. On trouve plusieurs citations anciennes dans la littérature écossaise, comme ici dans les Poems on Various Subjects de Robert Fergusson, 1774 :
“He took shanks-naig, but fient may care.”
[Il a pris ses jambes à son cou, mais peu lui importait.]
Lorsqu’elle a traversé l’Atlantique, l’expression est devenue « shank’s mare », forme qui reste la plus courante aux États-Unis. Elle y est attestée pour la première fois dans les années 1860. Cette prédiction plutôt malheureuse figure dans le journal de l’Iowa The Dubuque Daily Herald en mai 1869 :
“A public exhibition of the velocipede [a predecessor of the bicycle] was given on the streets last evening by Mr. Clark, who managed the vehicle with considerable skill… They are a toy, and will never come into general use in competition with Shank’s mare.”
[Une démonstration publique du vélocipède [ancêtre de la bicyclette] a été donnée hier soir dans les rues par M. Clark, qui a manié le véhicule avec beaucoup d’habileté… Ce n’est qu’un jouet, et il n’entrera jamais dans l’usage courant face à Shank’s mare.]
Au Royaume-Uni et en Australie, on emploie plutôt « shanks’ pony ». On l’écrit parfois avec une majuscule, « Shank’s pony », certains prétendant que l’expression viendrait d’un certain Shanks, fabricant de tondeuses à gazon, ou de la société Shanks & Company Ltd. (fondée en 1853 et aujourd’hui absorbée par Armitage Shanks). L’une de ces tondeuses tirées par un cheval n’avait pas de siège, obligeant le conducteur à marcher derrière. Des exemplaires de ces machines existent encore, et cette théorie serait plausible, bien que dépourvue de toute preuve réelle, si les références écossaises ne lui étaient pas clairement antérieures.
Une autre variante de cette expression allusive est « the horse of ten toes », le cheval aux dix orteils.