Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « saved by the bell » ?
Une idée largement répandue veut que « saved by the bell » trouve son origine dans la crainte d’être enterré vivant. Selon cette croyance, une personne plongée dans le coma et déclarée morte par erreur, puis inhumée, pourrait, si elle reprenait connaissance, actionner une clochette reliée à son cercueil pour être secourue. L’idée est tout à fait plausible, car la peur d’être enterré vivant était, et reste, bien réelle. Plusieurs personnalités ont exprimé cette crainte alors qu’elles étaient elles-mêmes proches de la mort :
“All I desire for my own burial is not to be buried alive.” - Lord Chesterfield, 1769. [« Tout ce que je désire pour mon propre enterrement, c’est de ne pas être enterré vivant. »]
“Have me decently buried, but do not let my body be put into a vault in less than two days after I am dead.” - dernière volonté de George Washington sur son lit de mort. [« Faites-moi enterrer décemment, mais ne laissez pas mon corps être placé dans un caveau moins de deux jours après ma mort. »]
“Swear to make them cut me open, so that I won’t be buried alive.” - derniers mots de Frédéric Chopin. [« Jurez qu’on m’ouvrira le corps, afin que je ne sois pas enterré vivant. »]
Tout aussi réels furent les dispositifs eux-mêmes, dont plusieurs furent brevetés en Angleterre et aux États-Unis. On les appelait des « cercueils de sécurité », et des modèles furent déposés tout au long du XIXe siècle, jusqu’en 1955 au plus tard. Par exemple :
The Improved Burial Case. Brevet n° 81 437, Franz Vester, Newark, New Jersey. 25 août 1868.
Outre une clochette bien pratique, le dispositif de Vester comportait une innovation notable : une vitre permettant d’observer l’occupant du cercueil. Les personnes en deuil pouvaient sans doute saluer le défunt et, s’il leur répondait d’un signe de la main, comprendre qu’elles tenaient là quelque chose d’intéressant.
Rien ne prouve que qui que ce soit ait jamais été sauvé grâce à ces cercueils, ni même qu’ils aient jamais été réellement utilisés. On ne trouve pas non plus de trace de l’emploi de l’expression « saved by the bell » dans ce sens avant qu’elle ne soit attestée dans d’autres contextes.
En réalité, cette expression relève du jargon de la boxe et est apparue dans la seconde moitié du XIXe siècle. Un boxeur menacé de défaite peut être « sauvé » grâce au répit qu’offre la cloche marquant la fin d’un round. La citation la plus ancienne que l’on puisse trouver figure dans le journal du Massachusetts The Fitchburg Daily Sentinel, en février 1893 :
“Martin Flaherty defeated Bobby Burns in 32 rounds by a complete knockout. Half a dozen times Flaherty was saved by the bell in the earlier rounds.” [« Martin Flaherty a battu Bobby Burns en 32 rounds par KO complet. À une demi-douzaine de reprises, Flaherty a été sauvé par la cloche dans les premiers rounds. »]
D’autres fausses étymologies populaires sont également liées à la mort, notamment dead ringer et graveyard shift.