Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Red in tooth and claw » ?
Cette expression a des allures de formule proverbiale qui pourrait venir de la Bible ou de Shakespeare. En cherchant « tooth » (dent) dans la Bible, on ne trouve guère que « an eye for an eye, a tooth for a tooth » (œil pour œil, dent pour dent). Shakespeare s’en approche un peu plus, avec « an adder’s tooth » (une dent de vipère), « a serpent’s tooth » (une dent de serpent) et même un animal muni de griffes, « a mad dog’s tooth » (la dent d’un chien enragé). En réalité, la formule est bien plus récente que ces deux sources : elle vient du poème d’Alfred Lord Tennyson, In Memoriam A. H. H., publié en 1850. La citation se trouve dans le Chant 56 (c’est un très long poème) et parle de l’homme :
Who trusted God was love indeed And love Creation’s final law Tho’ Nature, red in tooth and claw With ravine, shriek’d against his creed
[Lui qui croyait que Dieu était amour, et que l’amour était la loi ultime de la Création, bien que la Nature, rouge de dents et de griffes, dans sa rapacité, criât contre sa foi.]
L’expression « tooth and claw » désignait déjà, avant Tennyson, la nature sauvage. On la trouve par exemple dans The Hagerstown Mail de mars 1837 :
“Hereupon, the beasts, enraged at the humbug, fell upon him tooth and claw.”
[Sur quoi les bêtes, furieuses de la supercherie, se jetèrent sur lui toutes dents et griffes dehors.]
A.H.H. était Arthur Henry Hallam, l’ami de Tennyson, et le poète se servit de cette élégie pour interroger le conflit apparent entre l’amour, fondement de la religion chrétienne, et la cruauté de la nature. Si la nature est dépourvue de but et de cœur, comment croire en la loi ultime de la création ? Mais, en tant que chrétien, comment ne pas y croire ?
Ce poème foisonnant n’apportait pas de réponse, mais il vint nourrir le grand débat scientifique et théologique qui agitait les penseurs victoriens : les théories de Charles Darwin sur la sélection naturelle, exposées dans L’Origine des espèces en 1859. Plus tard, au XXe siècle, le darwiniste passionné Richard Dawkins reprit « red in tooth and claw » dans Le Gène égoïste pour résumer le comportement de tous les êtres vivants découlant de la doctrine de la survie du plus apte.
Voir d’autres expressions avec « red » :
Red-handed (pris)