Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Raze to the ground » ?
L’expression « raze to the ground », tout comme bated breath et just deserts, est souvent mal orthographiée. La source de ces confusions vient des homophones « bated » et « baited », « deserts » et « desserts », et, dans le cas qui nous occupe, « raze » et « raise ». À cela s’ajoute le fait que l’orthographe correcte, dans chaque cas, correspond à un mot archaïque rarement employé ailleurs.
La signification de « raze to the ground » devient plus claire lorsqu’on sait que « razed » signifie littéralement « rasé au rasoir ».
Enfant, j’entendais des récits de la Seconde Guerre mondiale évoquant des villes comme Coventry et Hiroshima « raised to the ground », c’est à dire, selon ma compréhension erronée, « soulevées jusqu’au sol ». Cela me paraissait étrange : comment des bombardements pouvaient-ils « soulever » ces villes ? Étaient-elles souterraines ? Tout devient plus logique quand on comprend que « raze » est le verbe à l’origine du nom « razor » (rasoir). L’expression signifie en réalité « rasées jusqu’au sol ». D’autres semblent tout aussi perplexes : on trouve aujourd’hui (octobre 2009) de nombreux résultats sur Google pour la forme erronée « raise the the ground ».
« Raze » n’est guère un mot courant de nos jours, du moins au Royaume-Uni (il est plus utilisé ailleurs, notamment aux États-Unis), mais il l’était au XVIe siècle. Henry Howard, comte de Surrey, l’emploie ainsi dans son Aeneid II, en 1547, dans un contexte qui rend évidente cette signification de « rasé » :
“I saw Troye fall down in burning gledes. Neptunus town clene razed from the soil.” [« Je vis Troie s’effondrer dans les braises ardentes. La ville de Neptune entièrement rasée du sol. »]
Shakespeare l’utilise également dans Henry VI, Part II, en 1592 :
“These are his substance, sinewes, armes, and strength, With which he … Razeth your Cities, and subverts your Townes.” [« Voilà sa substance, ses nerfs, ses bras et sa force, avec lesquels il… rase vos cités et renverse vos villes. »]
Le plus ancien exemple que l’on connaisse de la forme exacte « raze to the ground » se trouve dans The Glory of England, écrit par Thomas Gainsford en 1620 :
“King Lewis held nothing in Italy but the lanterne of Genes, which afterward the Genouais razed to the ground.” [« Le roi Louis ne détenait en Italie que le phare de Gênes, que les Génois rasèrent par la suite jusqu’au sol. »]
Si vous invitez vos voisins à une « barn raising » (levée de grange), mieux vaut bien orthographier votre invitation, sous peine de fâcheux malentendus.