Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression ‘Queer the pitch’ ?
‘Queer’ est employé comme verbe signifiant « gâcher » ou « saboter » depuis le début du XIXe siècle. En combinant ce sens avec le mot ‘pitch’, on obtient la signification de cette petite expression. Elle a été consignée pour la première fois dans le langage populaire du Londres du XIXe siècle, dans The Swell’s Night Guide, en 1846 :
“Nanty coming it on a pall, or wid cracking to queer a pitch.” (« Il ne faut pas jouer les hypocrites, ni bavarder pour gâcher une affaire. »)
Le Swell’s Night Guide n’était pas exactement une publication au-dessus de tout soupçon. Le sous-titre alambiqué de ce torchon en disait long sur son contenu :
A peep through the great metropolis, under the dominion of nox: displaying the various attractive places of amusement by night. The saloons; the Paphian beauties; the chafing cribes; the introducing houses; the singing and lushing cribs; the comical clubs; fancy ladies and their penchants, &c., &c. (« Un coup d’œil sur la grande métropole, sous l’empire de la nuit : présentant les divers lieux de plaisir nocturnes attrayants. Les salons ; les beautés paphiennes ; les tripots animés ; les maisons d’entremise ; les tripots à chansons et à boisson ; les clubs comiques ; les dames de petite vertu et leurs penchants, etc., etc. »)
En d’autres termes, il s’agissait d’un guide destiné aux messieurs pour leur indiquer où trouver des prostituées. Le ‘pitch’ évoqué dans la citation ci-dessus désignait le territoire habituel où une « fille des rues » exerçait son activité.
Les forains itinérants et les marchands ambulants employaient également le mot ‘pitch’ pour désigner l’emplacement où ils installaient leur étal. L’expression ‘queer the pitch’ était couramment utilisée dans ces milieux, puis plus tard chez les troupes de théâtre itinérantes, avec le sens de « détourner le public payant du spectacle ». Éloigner les gens de l’étal d’un concurrent pour les attirer vers le sien était un enjeu essentiel du commerce ambulant. Il existait, et existe encore, un ordre hiérarchique bien établi quant aux emplacements où un marchand pouvait « planter » son étal. C’est un phénomène difficile à expliquer mais néanmoins bien réel : une foule qui entre dans un espace ouvert par une entrée a tendance à dévier vers la droite. Les marchands dont les étals se trouvaient délaissés sur le côté gauche étaient donc enclins à toutes sortes de manœuvres pour détourner le flux du côté droit vers le leur.