Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Put up your dukes » ?
Les « dukes » désignent les mains ou les poings. Le lien entre « dukes » (ducs) et « poings » n’a rien d’évident, aussi convient-il, avant d’aborder « Put up your dukes » proprement dite, d’expliquer comment ces deux mots en sont venus à être associés.
L’emploi de « dukes » au sens de « mains » apparaît pour la première fois à l’écrit au milieu du XIXe siècle, à la fois en Angleterre et aux États-Unis. Le soldat américain Samuel E. Chamberlain l’utilise dans ses mémoires, My Confession, Recollections of a Rogue, vers 1859 :
I landed a stinger on his “potatoe trap” with my left “duke,” drawing the “Claret” and “sending him to grass.”
[J’ai placé un coup cinglant sur sa « trappe à patates » avec mon « duke » gauche, faisant couler le « claret » (le sang) et « l’envoyant à l’herbe » (au tapis).]
L’origine de l’expression Put up your dukes relèverait du cockney rhyming slang, qui relie « dukes » à « hands » (les mains).
L’explication la plus souvent avancée pour justifier ce glissement de sens repose sur cet argot rimé cockney : Duke of Yorks -> forks -> fingers/hands (Duc d’York -> fourchettes -> doigts/mains).
À première vue, cela semble peu convaincant, tant le lien entre « fourchettes » et « doigts » paraît peu intuitif. Il existe pourtant un lien avéré : « forks » était employé comme argot pour « doigts/mains » dès le XVIIIe siècle. On le trouve mentionné comme argot désignant un « pickpocket » dans l’Etymological English Dictionary de Nathan Bailey, en 1737 :
“FORK, a Pick-pocket. Lets Fork him; Let us pick that Man’s Pocket. It is done by thrusting the Fingers, strait, stiff, open and very quick into the Pocket, and so closing them, hook what can be held between them.”
[« FORK, un pickpocket. Lets Fork him : faisons les poches à cet homme. Cela se fait en glissant les doigts, droits, raides, écartés et très rapidement dans la poche, puis en les refermant pour agripper ce qui peut être tenu entre eux. »]
Le terme « fork-out », qui signifie « payer de l’argent », provient de la même origine et est attesté dès 1831.
La citation la plus ancienne que l’on puisse trouver de l’expression « Put up your dukes » figure dans le A Dictionary of Modern Slang, Cant and Vulgar Words de John C. Hotten, en 1874, qui confirme également l’hypothèse « forks » = « doigts » :
“Dooks, or dukes, the hands, originally modification of the rhyming slang ‘Duke of Yorks,’ forks = fingers, hands… The word is in very common use among low folk. ‘Put up your dooks’ is a kind of invitation to fight.”
[« Dooks, ou dukes, les mains, à l’origine une modification de l’argot rimé ‘Duke of Yorks’, forks = doigts, mains… Le mot est très courant parmi les gens du peuple. ‘Put up your dooks’ est une sorte d’invitation à se battre. »]
On suggère parfois, comme explication alternative, que « Put up your dukes » ferait référence au marquis de Queensberry, créateur des célèbres « règles de Queensberry » régissant les combats de boxe. L’idée est séduisante, mais là encore, rien ne vient l’étayer réellement et, de toute évidence, Queensberry était marquis, non duc.
La plupart des Américains ignorent que l’expression « duke it out », variante américaine de « put up your dukes », rendrait probablement hommage au fils préféré du souverain qui fit tout son possible pour empêcher la formation des États-Unis. Ce souverain n’était autre que le roi d’Angleterre George III, et son fils favori le prince Frédéric, duc d’York et d’Albany.
[Par ailleurs, si quelqu’un dispose d’éléments confirmant la rumeur selon laquelle le film de 1994 « The Madness of King George » aurait reçu ce titre aux États-Unis parce que « The Madness of George III », titre de la pièce originale, aurait pu laisser croire aux Américains qu’il s’agissait d’une suite à « The Madness of George I » et « The Madness of George II », je serais ravi de le voir. Il s’agit sans doute d’une légende urbaine.]
George III n’était nullement fou, mais il surestimait les talents du jeune prince. Bien que dépourvu de compétences militaires particulières, Frédéric fut nommé maréchal et se vit confier le commandement de l’armée britannique. Son manque d’expérience fut moqué dans la comptine « The Grand Old Duke of York », qui évoque sa mauvaise gestion de dix mille soldats lors d’un engagement près de la Flandre, où il les « fit monter au sommet de la colline puis redescendre aussitôt ». Malgré ce manque d’aptitude, Frédéric instaura par la suite plusieurs réformes militaires utiles. Il est généralement admis que lorsqu’une personne se prépare à se battre et « put up her dukes », c’est à ce duc que l’on fait allusion.
Bien que le terme « duke » fût courant aux États-Unis dès 1859, l’expression « duke it out » n’apparaît que dans les années 1960. Garry Niver en fait un usage précoce dans le San Mateo Times, en mai 1964 :
“As expected, the Mid-Peninsula League baseball chase is going right down to the wire. However, instead of two teams figuring to duke it out for the coveted crown, there will be three.”
[« Comme prévu, la course au titre de la Mid-Peninsula League de baseball se joue jusqu’au bout. Cependant, au lieu de deux équipes censées se disputer la couronne convoitée, elles seront trois. »]