Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Murphy’s Law » ?
« Murphy’s Law » est proche de deux autres expressions courantes qui traduisent essentiellement la même idée pessimiste : « Sod’s Law » et « Finagle’s Law ». Parmi ces trois, Murphy’s Law est de loin la plus employée. L’idée selon laquelle « tout ce qui peut mal tourner finira par mal tourner » est la version la plus simple d’une notion qui a été exprimée de nombreuses façons. Beaucoup de ces formulations sont antérieures à « Murphy » :
- Once a job is botched, any attempts to fix it make it worse. [Une fois qu’un travail est bâclé, toute tentative de le réparer l’aggrave.] - Bread always falls buttered side down. [La tartine tombe toujours du côté beurré.] - Whatever can go wrong will go wrong, and at the worst possible time, in the worst possible way. [Tout ce qui peut mal tourner tournera mal, et au pire moment possible, de la pire façon possible.]
La liste des noms donnés à ce prétendu phénomène est également arbitrairement longue et, en plus des « lois » citées plus haut, comprend : The Fourth Law of Thermodynamics, Newton’s Fourth Law of Motion, The Inverse Midas Touch, etc.
Dans l’usage de Murphy, Sod et Finagle, ainsi que dans le moins courant Reilly’s Law, ceux qui ont forgé ces noms semblent avoir adopté un thème qui joue sur des allusions négatives perçues à l’égard des Irlandais. En réalité, rien ne relie ces noms à qui que ce soit d’irlandais, mais ils en ont certainement la sonorité.
Dans les faits, Murphy est généralement identifié au capitaine Edward A. Murphy, un ingénieur aérospatial américain qui a mené des études sur la décélération pour l’US Air Force en 1949. Au cours de ces expériences, durant lesquelles ses relations avec les autres membres de l’équipe de recherche étaient loin d’être cordiales, il avait remarqué que si quelque chose pouvait être mal fait, cela le serait. Dans des entretiens ultérieurs, plusieurs membres de l’équipe ont affirmé qu’ils désignaient déjà cette idée sous le nom de « Murphy’s Law ». L’expression n’a cependant pas été mise par écrit à l’époque, et sa citation la plus ancienne se trouve dans l’ouvrage d’Anne Roe, The Making of a Scientist, 1952 :
“There were a number of particularly delightful incidents. There is, for example, the physicist who introduced me to one of my favorite ‘laws,’ which he described as ‘Murphy’s law or the fourth law of thermodynamics’ (actually there were only three last I heard) which states: ‘If anything can go wrong it will.’” [Il y a eu un certain nombre d’incidents particulièrement savoureux. Il y a, par exemple, le physicien qui m’a fait découvrir l’une de mes « lois » préférées, qu’il décrivait comme la « loi de Murphy, ou quatrième loi de la thermodynamique » (en réalité, il n’y en avait que trois, à ma connaissance), et qui énonce : « Si quelque chose peut mal tourner, cela arrivera. »]
D’autres sources ont mis en doute que ce Murphy ait été une personne réelle. Dans ses mémoires, Into Orbit, 1962, John Glenn affirme :
“We blamed human errors like this on what aviation engineers call ‘Murphy’s Law’. ‘Murphy’ was a fictitious character who appeared in a series of educational cartoons put out by the U.S. Navy… Murphy was a careless, all-thumbs mechanic who was prone to make such mistakes as installing a propeller backwards.” [Nous attribuions ce genre d’erreurs humaines à ce que les ingénieurs de l’aviation appellent la « loi de Murphy ». « Murphy » était un personnage fictif apparaissant dans une série de dessins animés pédagogiques diffusés par la marine américaine… Murphy était un mécanicien maladroit et empoté, du genre à commettre des erreurs comme installer une hélice à l’envers.]
La thèse selon laquelle Edward A. Murphy serait à l’origine de l’expression est assez solide, mais peut-être pas tout à fait « au-delà de tout doute raisonnable ».
Sod et Finagle, eux, n’étaient certainement pas des personnes réelles. Sod’s Law n’est attesté que plus tard, et le premier exemple que j’en trouve provient du New Statesman, octobre 1970 :
“Sod’s Law… is the force in nature which causes it to rain mostly at weekends, which makes you get flu when you are on holiday, and which makes the phone ring just as you’ve got into the bath.” [La loi de Sod… est cette force de la nature qui fait qu’il pleut surtout le week-end, qui vous donne la grippe pendant les vacances, et qui fait sonner le téléphone juste au moment où vous entrez dans votre bain.]
Il s’agit là d’une variante plus corsée de la loi de Murphy, utilisant le juron « sod » pour accentuer le propos. Ce mot est bien sûr l’abréviation de « sodomite », bien qu’il se soit affaibli en une simple insulte générale dès 1970, un peu à la manière de « bugger ».
Finagle’s Law suit un schéma similaire. Aux États-Unis, « finagle » a été employé comme verbe signifiant « obtenir un résultat par la ruse, tromper, manigancer ». Un « finagler » est ainsi défini dans les Dialect Notes de l’American Dialect Society, en 1922 :
“One who stalls until someone else pays the check” [Celui qui temporise jusqu’à ce que quelqu’un d’autre paie l’addition]
Peu après, en 1926, Harold Wentworth l’a répertorié dans l’American Dialect Dictionary comme relevant de l’argot politique américain.
Le terme trouverait probablement son origine en Angleterre. L’English Dialect Dictionary recense les mots fainaigue et feneague, signifiant « tricher ».
Le premier exemple imprimé de « Finagle’s Law » que j’ai trouvé date de l’Indiana Gazette, avril 1979, bien que certains affirment qu’il remonterait aux années 1940. Certains éléments montrent que Finagle’s Law, tout en ayant sans doute été influencé par Murphy’s Law, n’est pas simplement la même idée sous un autre nom. Finagle’s Law est plus souvent employé comme une parodie spécifique de la deuxième loi de la thermodynamique, formulée ainsi : « La perversité de l’univers tend vers un maximum. » Ce même arrière-plan pseudo-scientifique se retrouve dans la « constante de Finagle », une constante mathématique imaginaire que l’on ajoute à un côté d’une équation pour obtenir un résultat lorsque les faits ne correspondent pas à la théorie.