Quelle est l'origine de cette expression ?
Un « motley crew » est un groupe de personnes dépareillées, un assortiment de types différents réunis plutôt qu’un ensemble uniforme. Le mot « motley » désignait le tissu bariolé du bouffon professionnel, si bien que l’expression porte en elle l’idée d’un patchwork. Le Cambridge Dictionary la définit comme « un groupe composé de nombreux types de personnes différentes qui ne semblent pas aller ensemble ». Le groupe de heavy metal Mötley Crüe orthographie ces deux mêmes mots avec des tréma.
Quelle est l’origine de l’expression « Motley crew » ?
Depuis au moins le XIVe siècle, « motley » (sous diverses orthographes) désigne un type de tissu fait de deux couleurs ou plus, puis, plus tard, les vêtements confectionnés dans ce tissu. On trouve plusieurs mentions de « motley » à la fin du XIVe siècle, notamment celle-ci tirée du Prologue des Contes de Canterbury de Chaucer :
“A marchant was there … In motlee, and hye on hors he sat.”
[« Il y avait là un marchand… vêtu de motley, assis bien haut sur son cheval. »]
Etymonline date cet adjectif de la même époque : « fin du XIVe siècle, ‘de couleurs variées, bigarré’ (à l’origine à propos d’un tissu), de l’anglo-français motteley », et il fait remonter le nom, « tissu aux couleurs mêlées et contrastées », à la même période. Le marchand de Chaucer n’a rien d’un clown. Une version modernisée du Prologue enchaîne ainsi les vers : « A merchant was there with a forked beard, In motley, and high on his horse he sat, Upon his head a Flandrish beaver hat. » [« Il y avait là un marchand à la barbe fourchue, vêtu de motley, assis bien haut sur son cheval, coiffé d’un chapeau de castor flamand. »] Il chevauche fièrement, coiffé d’un chapeau de castor flamand : le motley désigne donc ici un tissu porté par un homme d’affaires, non un costume de bouffon.
Ce sont surtout les bouffons et les arlequins qui ont porté le motley, et ce costume en patchwork est devenu leur tenue de scène caractéristique, comme le montre ce tableau de Frans Hals, vers 1620.
C’est cette association qui a fixé le sens du mot. Etymonline glose « motley » comme « diversifié en couleurs », en particulier à propos de « la tenue d’un bouffon », et signale qu’il désignait le bouffon lui-même dès 1600. Shakespeare l’employait déjà ainsi. Dans Comme il vous plaira, acte 2, scène 7, Jaques raconte sa rencontre avec un bouffon dans la forêt et lui envie son habit : « O noble fool ! A worthy fool ! Motley’s the only wear. » [« Ô noble fou ! Digne fou ! Le motley est le seul vêtement qui vaille. »] Quelques vers plus loin, il déclare tout net au duc : « I am ambitious for a motley coat. » [« J’ambitionne un habit de motley. »] C’est cette même scène qui nous a donné « All the world’s a stage », et le même costume qui se cache derrière « On with the motley ».
L’autre moitié de l’expression remplissait déjà deux fonctions au moment où les deux mots ont été assemblés. Etymonline date le sens de « crew » comme « toute compagnie de personnes » des années 1570, et son sens maritime, l’équipage qui fait naviguer un navire, des années 1690. Un écrivain du XVIIIe siècle employant « motley crew » pouvait donc aussi bien désigner une compagnie mixte quelconque qu’un équipage de marins en particulier.
À partir du XVIIe siècle, tout ramassis hétéroclite de vauriens indisciplinés pouvait se voir qualifié de « motley crowd », « motley herd », « motley assembly », etc. À cette liste s’est ajouté, sans qu’on lui accorde d’importance particulière, « motley crew ». Il se pourrait que cela renvoie aux équipages des navires à voile, « motley » servant à distinguer un assortiment de types disparates d’un équipage discipliné et en uniforme. La citation la plus ancienne que j’aie trouvée de « motley crew » à l’imprimé renvoie justement à des marins. On la trouve dans le Voyage Round the World de George Anson, 1748 :
“This ship they resolved, if possible, to carry to Europe… but their great difficulty was to procure a sufficient number of hands to navigate her. They endeavoured to supply this defect by pressing many of the inhabitants of Buenos Ayres, and putting on board besides all the English prisoners then in their custody, together with a number of Portuguese smugglers whom they had taken at different times, and some of the Indians of the country. With this motley crew (all of them except the European Spaniards extremely averse to the voyage) Pizarro set sail from Monte Video.”
[« Ils résolurent, si possible, d’amener ce navire en Europe… mais leur grande difficulté fut de trouver assez de bras pour le manœuvrer. Ils tentèrent d’y remédier en enrôlant de force nombre d’habitants de Buenos Ayres, en embarquant en outre tous les prisonniers anglais alors en leur pouvoir, ainsi qu’un certain nombre de contrebandiers portugais capturés à diverses reprises, et quelques Indiens du pays. Avec cet équipage disparate (tous, sauf les Espagnols d’Europe, fort réticents à ce voyage), Pizarro appareilla de Montevideo. »]
La première édition de 1748 imprime l’expression selon l’orthographe ancienne, « With this motly crew (all of them, except the European Spaniards, extremely averse to the voyage) ». La liste d’Anson mérite d’être prise au pied de la lettre. Ces hommes étaient des habitants de Buenos Ayres enrôlés de force, des prisonniers anglais alors détenus, des contrebandiers portugais capturés à différentes reprises, et un groupe d’Indiens dont le livre nomme le chef : « The name of this Chief was Orellana, he belonged to a very powerful Tribe. » [« Le nom de ce chef était Orellana, il appartenait à une tribu très puissante. »] Ils avaient appareillé de Montevideo « dans le fleuve de la Plata, vers le début de novembre 1745 ». Un équipage constitué de la sorte est disparate au sens le plus littéral, puisqu’aucune de ses composantes ne s’accorde avec les autres.
Avec les connotations d’indiscipline et de costume tapageur attachées au « motley crew », quel meilleur nom pour un groupe de rock ? Mötley Crüe s’est formé en 1981 et a adopté ce nom. Selon la mode de l’époque, comme leurs contemporains Siouxsie & the Banshees et Enuff Z’nuff, ils se sont livrés à une orthographe volontairement erronée. Cette mode est aujourd’hui passée, mais il est peu probable que leur bassiste Nikki Sixx revienne un jour à son nom de naissance, Frank Carlton Serafino Feranna, Jr.