Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Many hands make light work » ?
L’origine de l’expression « Many hands make light work » reste assez obscure et n’est pas établie avec certitude.
Par exemple, l’idée d’utiliser l’effort collectif pour accomplir une tâche apparaît dans plusieurs traductions anglaises de la Bible chrétienne, au chapitre 3 du livre de Néhémie, mais on n’y trouve pas l’expression exacte « many hands make light work ».
Il existe également un ancien proverbe chinois très proche de cette idée, que l’on peut traduire par « Quand chacun ajoute du combustible, les flammes montent haut » (When everybody adds fuel, the flames rise high). Là encore, si l’idée est similaire, les mots exacts diffèrent.
En revanche, on dispose d’une citation imprimée confirmée dès 1546, lorsque le dramaturge John Heywood l’inclut dans son ouvrage « A Dialogue Containing the Number in Effect of All the Proverbs in the English Tongue » (1546). Il s’agit de la plus ancienne occurrence connue de « Many hands make light work » en anglais.
Quels sont les usages notables de l’expression « Many hands make light work » ?
L’expression « Many hands make light work » fut employée fréquemment pendant la guerre de Sécession, dans les années 1860, dans des discours et des écrits, comme slogan destiné à mobiliser le soutien à l’effort de guerre des deux côtés.
L’ancienne Première ministre britannique Margaret Thatcher l’a utilisée dans l’un de ses discours en 1984. Bien que ses politiques aient souvent été perçues comme mettant l’accent sur l’individualisme, l’expression servait ici à renforcer l’idée que l’effort collectif, notamment dans le développement économique, est bénéfique.
L’expression est également souvent citée par le mouvement scout, où la participation collective est fortement encouragée, ainsi que par des organisations humanitaires comme la Croix-Rouge et l’UNICEF lors de campagnes de secours en cas de catastrophe. On la retrouve aussi dans le monde du travail, dans l’organisation communautaire, et dans la littérature et les médias destinés aux enfants.