Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Jot or tittle » ?
L’expression « jot or tittle » est quelque peu tautologique, car jot et tittle désignent tous deux de très petites quantités. Elle est entrée dans la langue anglaise grâce à la traduction du Nouveau Testament par William Tyndale en 1526. On la trouve dans Matthieu 5 :18 :
One iott or one tytle of the lawe shall not scape.
[« Pas un seul jot ni un seul tittle de la loi ne disparaîtra. »]
La langue plus familière de la King James Version, de 1611, rend ce verset ainsi :
For verily I say unto you, Till heaven and earth pass, one jot or one tittle shall in no wise pass from the law, till all be fulfilled.
[« Car je vous le dis en vérité, tant que le ciel et la terre ne passeront point, il ne disparaîtra pas de la loi un seul jot ni un seul tittle, jusqu’à ce que tout soit accompli. »]
Ce qui rapproche jot et tittle, au point qu’ils aient fini par former ensemble l’expression « jot or tittle », c’est justement leur petitesse.
Un jot désigne la plus petite lettre d’un alphabet, ou la plus infime partie d’un écrit. C’est la version anglicisée du grec iota, la plus petite lettre de l’alphabet grec, correspondant au « i » latin. Ce mot vient lui-même de l’hébreu jod, ou yodr, la plus petite lettre de l’alphabet carré hébraïque.
Le mot iota est entré dans la langue anglaise sous la forme iott, plus tard abrégée en i.
Au-delà de son sens typographique spécialisé, le mot jot garde aujourd’hui un sens plus général, celui d’une « quantité infime ». C’est pourquoi, lorsqu’on prend une note rapide en anglais, on dit qu’on « jots it down ».
Les mots « jot » et « tittle » viennent de la typographie. Un jot est la plus petite des lettres (le « i »), et un tittle est le petit point placé au-dessus du i ou du j.
Un tittle, de façon assez appropriée pour un mot qui sonne comme un croisement entre tiny (minuscule) et little (petit), désigne quelque chose d’encore plus infime. À l’origine, un tittle était une marque placée au-dessus d’une lettre pour signaler une lettre répétée manquante. Ainsi, des mots comme « command » s’écrivaient « comand », avec un tittle au-dessus du m. L’effet était comparable à celui de l’apostrophe dans des mots anglais comme « here’s », qui signale le i manquant de « here is ».
Avec le temps, le tittle en est venu à désigner tout petit trait ou point utilisé en écriture ou en imprimerie. En latin classique, ce terme s’appliquait à tout accent placé au-dessus d’une lettre, mais il désigne aujourd’hui le plus souvent le point placé sur la lettre « i ». C’est aussi le nom donné aux points figurant sur les dés. Dans la calligraphie médiévale, le tittle était dessiné assez grand par rapport à la hampe du « i ». Depuis l’introduction de l’imprimerie à caractères fixes au XVe siècle, le tittle est devenu plus petit.
L’usage du mot « dot » (point) pour désigner une petite marque écrite ne date que du XVIIIe siècle. On nous disait peut-être à l’école de dot our i’s, c’est-à-dire de « mettre les points sur les i ».