Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Jack of all trades » ?
Lorsqu’une expression contient un prénom, il est naturel de se demander s’il s’agit d’une personne réelle. Ici, comme pour beaucoup d’autres « Jack » littéraires : Jack the Lad, Jack Robinson, Jack Sprat, Jack Horner, Jack Frost, etc., « Jack of all trades » était un terme générique et non un individu réel. En fait, la très longue liste d’expressions contenant « Jack » dépasse celle de tout autre prénom en anglais, ce qui reflète le fait que, dérivé du prénom courant « John », « Jack » a longtemps servi à désigner simplement « l’homme du commun ». Cet usage remonte au XIVe siècle, comme en témoigne le poème en moyen anglais de John Gower, Confessio Amantis, 1390 :
Therwhile he hath his fulle packe, / They seie, ‘A good felawe is Jacke’.
[Tant qu’il a son sac bien rempli, on dit : « C’est un bon compagnon que Jack ».]
Aujourd’hui, nous employons « Jack of all trades, master of none » de façon péjorative. À l’origine, ce n’était pas le cas : l’expression « Jack of all trades » ne comportait aucune connotation négative, la partie « master of none » ayant été ajoutée plus tard. Néanmoins, les Jack du Moyen Âge se situaient plutôt au bas de l’échelle sociale. L’Oxford English Dictionary définit ainsi le sens générique du prénom Jack :
Jack. A man of the common people; a lad, fellow, chap; especially a low-bred or ill-mannered fellow, a ‘knave’
[Jack. Un homme du peuple ; un gars, un type, un compagnon ; en particulier un individu mal élevé ou grossier, un « fripon ».]
Si, au XVIe siècle, on voulait suggérer qu’une personne dispersait ses talents en trop de directions, on employait l’expression latine méprisante Johannes factotum (« Johnny fait-tout »). En 1592, l’écrivain anglais Robert Greene, membre reconnu du monde littéraire, publia un pamphlet intitulé Groats-worth of Witte. Il y avançait qu’un jeune auteur en vogue était :
An upstart crow, beautified with our feathers, that supposes he is as well able to bumbast out a blanke verse as the best of you. Beeing an absolute Johannes fac totum, is in his owne conceit the onely Shake-scene in a countrey.
[Un corbeau parvenu, paré de nos plumes, qui s’imagine capable de composer des vers blancs aussi bien que le meilleur d’entre vous. Étant un parfait Johannes fac totum, il se croit, dans sa propre estime, le seul « secoue-scène » du pays.]
Pour la postérité de Greene, hélas, ce « corbeau parvenu » n’était autre que William Shakespeare.
Divers métiers étaient peuplés de Jack : les bûcherons (lumberjacks), les couvreurs de clochers (steeplejacks) par exemple, et les marins étaient des Jack-tars.
Sans raison particulière, j’ai inclus une photo de trois de mes oncles qui étaient couvreurs de clochers. Pour la petite histoire, aucun d’eux ne s’appelait Jack en dehors du travail : ils se prénommaient Gilbert, Frank et Verdon.
Le nom Jack fut également ajouté à de nombreux objets utilitaires qui, d’une certaine manière, remplaçaient un homme ou un garçon, par exemple :
Smoke-jack (un tournebroche) / Jack-plane (un rabot de charpentier de base) / Jack-screw (un cric de levage) / Jack-frame (un chevalet de sciage de charpentier) / Boot-jack (pour retirer les bottes) / Jack-engine (un treuil de mineur) / Jack-file (une lime grossière)
Il ne devait exister aucun métier au Moyen Âge qui ne fasse usage d’un « jack » d’une forme ou d’une autre. L’expression « Jack of all trades » entra dans la langue en 1612, lorsque Geffray Minshull écrivit à propos de son expérience en prison dans Essayes and characters of a prison and prisoners :
Some broken Cittizen, who hath plaid Jack of all trades.
[Quelque citoyen ruiné, qui a joué les Jack of all trades.]
L’ajout de « master of none » commença à apparaître à la fin du XVIIIe siècle. Le directeur de l’école de Charterhouse, Martin Clifford, dans un recueil de notes sur les poèmes de Dryden datant d’environ 1677, écrivait :
Your Writings are like a Jack of all Trades Shop, they have Variety, but nothing of value.
[Vos écrits ressemblent à la boutique d’un Jack of all trades : ils offrent de la variété, mais rien de valeur.]
En 1770, le Gentleman’s Magazine avançait l’opinion que « Jack at all trades, is seldom good at any » (« Jack à tous les métiers n’excelle rarement dans aucun »).
Le plus ancien exemple imprimé que l’on puisse trouver de l’expression complète « Jack of all trades, master of none » figure dans le Pharmacomastix de Charles Lucas, 1785 :
The very Druggist, who in all other nations in Europe is but Pharmacopola, a mere drug-merchant, is with us, not only a physician and chirurgeon, but also a Galenic and Chemic apothecary; a seller of druggs, medicines, vertices, oils, paints or colours poysons, &c. a Jack of all trades, and in truth, master of none.
[Le droguiste lui-même, qui dans toutes les autres nations d’Europe n’est qu’un Pharmacopola, un simple marchand de drogues, est chez nous non seulement médecin et chirurgien, mais aussi apothicaire galénique et chimique, vendeur de drogues, médicaments, huiles, peintures ou couleurs, poisons, etc. : un Jack of all trades, et en vérité, maître d’aucun.]
S’attaquer à « tous les métiers » n’était peut-être pas très sage, mais les Jack étaient souvent des maîtres artisans dans le métier de leur choix. Les livres d’histoire nous disent que le cardinal Wolsey a construit le palais de Hampton Court et que Charles Barry a bâti le Parlement de Westminster, mais ne le croyez pas : c’était Jack.