Quelle est l'origine de cette expression ?
« Holy moly » est une exclamation de surprise, de choc ou d’admiration. C’est une expression américaine, un juron édulcoré construit sur « holy Moses », et le Green’s Dictionary of Slang l’atteste par écrit dès 1929, plus d’une décennie avant que les bandes dessinées de Captain Marvel ne la rendent célèbre. On l’écrit aussi « holy moley ».
Quelle est l’origine de l’expression « Holy moly » ?
L’expression « Holy moly » ou « Holy moley » serait une variante de « Holy Moses » (« Saint Moïse ») ou de « Holy Mary » (« Sainte Marie »). Ces expressions étaient autrefois prononcées dans ce que l’on appelle communément prendre en vain le nom de figures religieuses. C’étaient les jurons d’autrefois. L’expression « Holy moly » offrait un moyen plus acceptable de manifester la surprise.
Il existe aussi, dans la mythologie grecque, une référence à une herbe magique appelée « moly », que l’on trouve dans l’Odyssée d’Homère. Cependant, aucune preuve fiable ne relie directement cette référence mythologique à l’expression « Holy moly ».
Des expressions similaires, attestées aux XIXe et XXe siècles, incluent « Holy smoke » et « Holy cow ». Mais « Holy moly » se prononce plus facilement grâce à sa rime interne.
L’expression « Holy moly » a connu une large popularité aux États-Unis grâce aux bandes dessinées mettant en scène Captain Marvel (aujourd’hui connu sous le nom de Shazam), à partir de 1939, où l’expression était fréquemment employée par Billy Batson, l’alter ego de Captain Marvel, pour exprimer la surprise.
Etymonline classe « holy moly » parmi une série de jurons américains utilisant « holy » comme intensificateur, une habitude qu’il fait remonter au milieu du XIXe siècle. La même source date « holy smoke » de 1871, « holy mackerel » de 1865 et « holy cow » de 1910, et qualifie l’ensemble de ce groupe de probables euphémismes pour « holy Christ ! » ou « holy Moses ! ». Holy Toledo appartient à la même famille.
Le Green’s Dictionary of Slang classe « holy moly ! » et « holy moley ! » directement sous « holy Moses ! », note que l’expression relevait à l’origine de l’argot juvénile américain, et la définit comme une exclamation générale d’étonnement ou de choc. Green’s date « holy Moses ! » lui-même des années 1840. Son exemple le plus ancien provient de Pickings from the New Orleans Picayune de D. Corcoran, 1845, où l’on lit : « O, Holy Moses ! » exclaimed O’Toole. (« Ô, saint Moïse ! » s’exclama O’Toole.)
La citation la plus ancienne de « holy moly » lui-même dans le Green’s Dictionary of Slang provient du Gettysburg Compiler de Pennsylvanie, du 27 mars 1929, et il s’agit d’un jeu de mots à la machine à écrire plutôt que d’un juron : « Rolly polly, bright and jolly ! » Maybe ‘Remmy,’ my faithful typewriter, should have spelt it, ‘Roly poly, holy moly !’. (« Rolly polly, vif et joyeux ! » Peut-être que « Remmy », ma fidèle machine à écrire, aurait dû l’écrire « Roly poly, holy moly ! ») Cela précède d’environ dix ans l’apparition de Captain Marvel dans les kiosques, ce qui montre que les bandes dessinées ont diffusé l’expression auprès d’un vaste public plutôt qu’elles ne l’ont inventée.
Quels sont les emplois notables de l’expression « Holy moly » ?
Outre son apparition dans les bandes dessinées, l’expression « Holy moly » figure aussi dans la littérature classique, notamment dans The Catcher in the Rye de J.D. Salinger (1951) et Charlotte’s Web d’E.B. White (1952).
Ce juron édulcoré apparaît également dans le cinéma moderne, notamment dans Indiana Jones et le Temple maudit, sorti en 1984, et dans Les Goonies, sorti en 1985.
Parmi les expressions équivalentes figurent « Oh my God » et « OMG ».
Le Green’s Dictionary of Slang retrace la survie de l’expression dans la fiction américaine, en citant The Stand de Stephen King, 1978 : « Holy moly ! If he’d a been doing sixty we’d all be dead. » (« Sacré nom ! S’il avait roulé à soixante, on serait tous morts. »)
La formule plus large « holy … ! » a connu une seconde vie à la télévision. Le Green’s Dictionary of Slang attribue à la série Batman des années 1960, dans laquelle Robin a créé une longue série d’exclamations sur le modèle « holy [nom], Batman ! », le mérite d’avoir popularisé ce schéma en dehors de tout usage religieux.