Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Hither and yon » ?
« Hither and yon » est une vieille expression anglaise signifiant « ici et là » ou « dans un sens et dans l’autre ». Elle n’est plus guère employée depuis le milieu du XXe siècle, mais il serait dommage de laisser mourir les vieilles expressions, alors voici ma modeste contribution pour la garder en vie.
Il existe de nombreuses façons de dire « ici et là ».
Cette idée a été exprimée de multiples manières selon l’époque et le lieu où vivait le locuteur. « Hither » est apparu pour la première fois en vieil anglais au VIIIe siècle, sous la forme « hyder » ou « hider », qui s’est ensuite transformée en « hether » au XVIIe siècle, puis en « hither » au milieu du XVIIIe siècle, avant de devenir « here » aujourd’hui.
Francis Grose fut le premier à consigner « hither » dans son orthographe actuelle, dans A Provincial Glossary : with a collection of local proverbs, and popular superstitions, en 1787, précisant qu’il s’agissait d’un usage familier du nord de l’Angleterre :
Hither and yon, here and there, backwards and forwards. [Hither and yon, ici et là, en avant et en arrière.]
Grose était un lexicographe infatigable (qui, à en juger par le portrait conservé à la bibliothèque d’Irlande, faisait tout son possible pour être à la hauteur de son nom, « gros »), et son glossaire ainsi que ses autres ouvrages, notamment le Classical Dictionary of the Vulgar Tongue, sont une aubaine pour les étymologistes. Il fut parmi les premiers à consigner de nombreuses expressions aujourd’hui courantes dans la langue anglaise, notamment :
Down in the dumps Before you could say Jack Robinson Old hat
et bien d’autres encore (voir le lien ci-dessous pour davantage d’exemples).
La variante « hither and yon » relevée par Grose nous amène au second mot de l’expression : « yon » ou « thither ». Ce dernier a lui aussi connu plusieurs variantes au fil des siècles : « dider », « thyder », « thether », avant de devenir « there ».
« Yon », contraction évidente de « yonder », mène une vie qui lui est propre. J’avais longtemps cru que « over yonder » était une tournure paysanne désignant quelque chose situé à une distance indéterminée (les auditeurs du feuilleton radiophonique de la BBC The Archers reconnaîtront l’expression « over Hollerton way » employée dans ce sens). En réalité, « yonder » n’a rien de vague : il désigne précisément quelque chose « situé à une certaine distance, mais encore visible ». En cela, il correspondrait, pour l’homme de la terre, à l’équivalent du terme maritime « offing », c’est-à-dire la portion de mer encore visible depuis la côte.
Voici comment ces différents mots se sont combinés au fil du temps pour exprimer l’idée d’« ici et là » ou d’« aller et venir » :
Vers 725 : « Hider and dider », relevé dans le glossaire des manuscrits du Corpus Christi College, à Cambridge.
1412 : « Here and yonder », dans la traduction par John Lydgate de l’Histoire de Troie.
1413 : « Hyder and thyder », consigné dans le manuscrit médiéval The Pylgremage of the Sowle.
1626 : « Hether and thether », dans la traduction des Métamorphoses d’Ovide par George Sandys.
1787 : « Hither and yon », dans le Glossary de Francis Grose.
1837 : « Hithering and thithering », employé par Jane Carlyle dans une lettre à son mari Thomas. Ce pourrait sembler être le premier exemple imprimé de « hither and thither », mais il semble qu’il y soit employé au sens de « aller et venir de façon désordonnée », c’est-à-dire « hésiter, tergiverser ». Thomas Carlyle reprit lui aussi l’expression plus tard dans ses écrits, mais elle ne s’imposa jamais durablement dans ce sens.
1871 : « Hither and thither », chez Richard Hutton, dans Theological and Literary Essays :
“Of what nature can a Power be that moves us hither and thither through the ordinary courses of our lives?” [De quelle nature peut être une Puissance qui nous fait aller et venir tout au long du cours ordinaire de nos vies ?]
Cette chronologie ne retrace pas une évolution linéaire vers « here and there », qui a coexisté avec ces variantes pendant des siècles ; elle trace plutôt le parcours de ses différentes rivales, dont j’espère qu’elles n’ont pas encore tout à fait atteint le bout du chemin.
Voir d’autres expressions consignées pour la première fois par le capitaine Francis Grose.
Voir d’autres expressions à réduplication.