Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « going to hell in a handbasket » ?
On ne voit pas très bien pourquoi le « handbasket » (petit panier à anse) a été choisi comme véhicule de prédilection pour transporter les gens en enfer. Une théorie veut que l’expression tire son origine de l’usage des paniers dans la méthode d’exécution par guillotine. Si l’on en croit les films hollywoodiens, les têtes décapitées étaient recueillies dans des paniers, la victime filant tout droit en enfer, sans passer par la case départ. C’est une jolie théorie, mais elle échoue à un test assez basique : la guillotine a été inventée au XVIIIe siècle, alors que l’expression date du XVIIe.
La première version imprimée de « to hell in a handbasket » que l’on puisse trouver figure dans le Weekly pacquet of advice from Rome : or, The history of popery, en 1682 :
“…that noise of a Popish Plot was nothing in the world but an intrigue of the Whigs to destroy the Kings best Friends, and the Devil fetch me to Hell in a Hand basket, if I might have my will, there should not be one Fanatical Dog left alive in the three Kingdoms.” [« …ce bruit d’un complot papiste n’était rien d’autre qu’une intrigue des Whigs pour détruire les meilleurs amis du Roi, et que le Diable m’emporte en enfer dans un panier à anse si, à ma guise, il ne resterait pas un seul chien fanatique en vie dans les trois royaumes. »]
L’idée largement répandue selon laquelle « hell in a handbasket » serait d’origine américaine est erronée, même si l’expression n’est plus guère employée aujourd’hui en dehors des États-Unis. Il existe des variantes de l’expression utilisant divers moyens de transport, en route soit vers l’enfer, soit vers le paradis. Le prédicateur anglais Thomas Adams évoquait ainsi « going to heaven in a wheelbarrow » (aller au paradis dans une brouette) dans Gods Bounty on Proverbs, en 1618 :
“Oh, this oppressor [that is, one who was wealthy but gave little to the church] must needs go to heaven! What shall hinder him? But it will be, as the byword is, in a wheelbarrow: the fiends, and not the angels, will take hold on him.” [« Oh, cet oppresseur [c’est-à-dire un homme riche qui donnait peu à l’Église] doit forcément aller au paradis ! Qu’est-ce qui pourrait l’en empêcher ? Mais ce sera, comme on dit, dans une brouette : ce sont les démons, et non les anges, qui s’empareront de lui. »]
« Going to heaven in a wheelbarrow » était une façon euphémique de dire « aller en enfer ». L’idée que les pécheurs soient littéralement transportés en enfer dans des brouettes ou des charrettes est en effet très ancienne. Les vitraux médiévaux de l’église de Fairford, dans le Gloucestershire, montrent une femme emportée au purgatoire dans une brouette poussée par un diable bleu. Le tableau de Jérôme Bosch, Le Chariot de foin, vers 1515, représente des pécheurs déchus embarqués sur une charrette de foin qui suit inexorablement le chemin de l’enfer.
« Going to hell in a handbasket » semble n’être qu’une version imagée de « going to hell », dans le même esprit que « going to the dogs ». « In a handbasket » agit comme un intensificateur allitératif qui donne à l’expression une sonorité accrocheuse. Le mot « handbasket » ne semble avoir aucune signification particulière en dehors de cette allitération : n’importe quel autre moyen de transport commençant par « H » aurait tout aussi bien convenu. Les expressions plus anciennes et similaires « hell in a basket » et « hell in a wheelbarrow », moins accrocheuses, ont aujourd’hui disparu de l’usage courant. Lançons donc « going to hell in a hovercraft » et voyons si ça prend son envol.
La citation la plus ancienne que l’on puisse trouver pour « Hell in a handcart » figure dans le recueil de l’écrivain religieux américain Elbridge Paige, Short Patent Sermons, 1841 :
“[Those people] who would rather ride to hell in a hand-cart than walk to heaven supported by the staff of industry.” [« [Ces gens] qui préféreraient rouler vers l’enfer dans une charrette à bras plutôt que de marcher vers le paradis appuyés sur le bâton du travail. »]
[Note : mes remerciements à Peter Lukacs, ElizabethanDrama.org pour la citation de 1682.]
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