Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression ‘Heads will roll’ ?
L’expression ‘heads will roll’ est née, bien sûr, en référence aux têtes décapitées qui roulent après une exécution à la guillotine ou à la hache.
Il serait séduisant de pouvoir présenter un emploi de l’expression datant de la Révolution française ou de l’Angleterre des Tudors. Malheureusement, ce n’est pas le cas, et les premiers usages attestés de l’expression sont bien plus tardifs.
On pense souvent que ‘heads will roll’ aurait été prononcé pour la première fois par Adolf Hitler. Il a en effet formulé une menace de ce type, largement reprise par la presse britannique et américaine, comme dans cette citation du journal anglais The Daily Herald, de septembre 1930 :
Giving evidence, Hitler declared… “If our movement is victorious there will be a revolutionary tribunal which will punish the crimes of November 1918. Then decapitated heads will roll in the sand.”
[Témoignant, Hitler déclara… « Si notre mouvement triomphe, il y aura un tribunal révolutionnaire qui punira les crimes de novembre 1918. Alors des têtes décapitées rouleront dans le sable. »]
Hitler est cependant loin d’être le premier à avoir employé cette expression, qui circulait déjà depuis près d’un siècle en 1930. Elle ne devait toutefois pas être très répandue à l’époque : plusieurs journaux affirmèrent alors que ‘heads will roll’ avait été inventée par Hitler, une erreur qu’ils n’auraient guère commise s’ils y avaient été familiers.
Le premier exemple imprimé que l’on puisse trouver figure dans le journal américain The Indiana Herald, en janvier 1858 :
Let it [the Lecompton Constitution] be treated as the people of England treated the tyrannous rescripts of the Stuarts… Your friends in office will be led to the block. Let them go! Their official heads will roll on the ground. Let them roll!
[Qu’elle [la Constitution de Lecompton] soit traitée comme le peuple d’Angleterre traita les édits tyranniques des Stuarts… Vos amis en poste seront menés au billot. Qu’ils y aillent ! Leurs têtes officielles rouleront sur le sol. Qu’elles roulent !]
Notons que cette citation renvoie indirectement aux têtes des monarques Stuarts qui roulèrent réellement. L’auteur faisait probablement référence au roi Charles Ier d’Angleterre, décapité à la hache, et non à la guillotine, à laquelle on associe pourtant habituellement ‘heads will roll’.
Ce n’est que dans les années 1940 que ‘heads will roll’ apparaît à l’écrit avec son sens figuré actuel, celui d’un renvoi ou d’une révocation de fonction, sans référence à une exécution. Ces premiers emplois apparaissent aux États-Unis, comme dans cet extrait du Dayton Herald, de mai 1944 :
One of the biggest scandals is being hushed up in the hooch industry, with top execs being fired because of their alleged black-market activities. More heads will roll when the story breaks.
[L’un des plus grands scandales est étouffé dans l’industrie de l’alcool clandestin, des cadres dirigeants étant renvoyés pour leurs activités présumées de marché noir. D’autres têtes tomberont lorsque l’affaire éclatera.]
Il est fort probable que, sans en être l’inventeur, Hitler ait, par l’usage de ‘heads will roll in the sand’ dans un discours largement diffusé, contribué à populariser l’expression dans les années 1940 et au-delà.
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