Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Goodnight Vienna » ?
L’expression « Goodnight Vienna » s’emploie surtout au Royaume-Uni. On la trouve pour la première fois à l’écrit comme titre d’une opérette radiophonique de 1932 écrite par Eric Maschwitz, adaptée plus tard en film du même nom avec Jack Buchanan et Anna Neagle. Rien n’indique pourtant qu’il faille voir là l’origine de l’expression telle qu’on l’emploie aujourd’hui, avec le sens de « c’est fini ». L’usage des deux mots dans le film n’est qu’une coïncidence, liée à une intrigue où deux amants se disent adieu à Vienne.
Pour trouver l’origine réelle, il faut avancer jusqu’aux années 1960. Le film étant bien connu, un journaliste du quotidien britannique The Coventry Standard reprit son titre en avril 1965, dans un article consacré à une gymnaste nommée Maureen Wallis. Wallis devait faire partie d’un groupe de gymnastes se rendant à Vienne pour une démonstration, mais elle se tordit la cheville au dernier moment. Le journal rapporta la chose ainsi :
It is “Goodnight Vienna” for the dark-haired senior champion.
[« C’est « Goodnight Vienna » pour la championne senior aux cheveux bruns. »]
C’est le premier emploi que l’on puisse retrouver de l’expression dans son sens figuré, celui de « c’est fini », bien qu’il soit tout à fait possible que le journaliste ait simplement repris une expression déjà courante dans l’argot de la rue.
Ringo Starr utilisa « Goodnight Vienna » comme titre d’un album qu’il sortit en 1974. Le morceau-titre fut écrit par John Lennon. Les paroles de la chanson restent ambiguës, mais elles semblent bien évoquer le sens de « l’inévitable s’est produit ». Là encore, Lennon n’a pas inventé l’expression, mais son usage comme titre d’album et de chanson l’a fait connaître à un public bien plus large.
Dans les années 1980, l’expression était déjà d’un usage courant, comme le montre sa présence sans aucune explication dans le scénario de la célèbre série comique de la BBC Only Fools & Horses, en 1989 :
If she was to see you in that dopey shirt and yer face covered in Randolph Scotts! Well, it’d been goodnight Vienna, wouldn’t it.
[« Si elle te voyait dans cette chemise ridicule, le visage couvert de Randolph Scotts ! Eh bien, ce serait « goodnight Vienna », non ? »]
Note : Randolph Scotts est du Cockney Rhyming Slang pour « spots » (boutons).
Voilà pour l’histoire de l’expression, mais comment a-t-elle vu le jour ? La partie « goodnight » paraît assez intuitive, évoquant l’idée que « tout est terminé », que « les lumières sont éteintes », qu’Elvis a quitté la salle, mais pourquoi Vienne précisément ? Il semble en réalité (à moins que l’article du Coventry Standard n’ait vraiment inventé l’expression) qu’il n’y ait aucune raison particulière : cela aurait tout aussi bien pu être « goodnight Berlin » ou « goodnight Miss Piggy ». On peut le penser car de nombreuses expressions du type « goodnight [nom au hasard] » existent depuis le moyen anglais, dès le XVIe siècle. En voici quelques exemples :
Goodnight John Line (Thomas Whythorne, 1576)
Goodnight Landlady, the moon is up. (John Day et Henry Chettle, 1640)
Goodnight Nicholas, the moon is on the flock bed. (James Howell, 1659)
Goodnight nurse (Marvin Dana, 1913)
Goodnight Joe Doyle (Brendan Behan, 1956)
Goodnight Irene (Boyd et Hayle, 1973)
Vienne s’est aujourd’hui imposée comme le nom de choix dans cette longue et quelque peu arbitraire liste.
On m’écrit souvent pour me dire qu’on a inventé une nouvelle expression et me demander comment la faire enregistrer. Cela m’a toujours semblé une ambition étrange, mais au vu du succès rencontré par divers auteurs dans le passé, quiconque souhaite revendiquer la paternité d’une nouvelle expression pourrait difficilement trouver mieux que « goodnight [nouveau nom au hasard] ».
[PS : « goodnight Miss Piggy » est déjà pris.]