Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « fuddy-duddy » ?
Si un terme sonne comme vieux et anglais, c’est bien celui-ci. Il évoque des images de gentlemen victoriens strait-laced, guindés et collet monté.
Comme souvent, l’intuition se révèle trompeuse : « fuddy-duddy » est d’origine américaine, peut-être via l’Écosse, et l’expression n’est pas particulièrement ancienne.
La première occurrence que j’ai pu trouver figure dans le journal texan The Galveston Daily News, en 1889 :
“Look here; I’m Smith - Hamilton Smith. I’m a minister and I try to do about right … I object to being represented as an old fuddy-duddy.” [« Écoutez ; je suis Smith, Hamilton Smith. Je suis pasteur et j’essaie de bien me conduire… Je refuse qu’on me présente comme un vieux fuddy-duddy. »]
Cet emploi, sans aucune explication, semble indiquer que les lecteurs étaient déjà censés connaître le terme. C’est tout à fait plausible : on trouve plusieurs citations dans des journaux américains de la fin du XIXe siècle qui font référence à un duo de personnages comiques fictifs nommés Fuddy et Duddy. Une série de leurs plaisanteries plutôt faibles fut publiée dans le Boston Evening Transcript. En voici un exemple tiré d’une édition de novembre 1895 :
Fuddy: So Miss Dandervecken is going to marry an Englishman. A lord, I suppose? Duddy: Well, no, not exactly: but I understand that he’s often as drunk as a lord. [Fuddy : Alors Miss Dandervecken va épouser un Anglais. Un lord, je suppose ? Duddy : Eh bien non, pas exactement, mais il paraît qu’il est souvent aussi ivre qu’un lord.]
On ne peut pas savoir avec certitude si l’expression « fuddy-duddy » existait déjà et si les noms des personnages en furent tirés, ou si ce fut l’inverse. La coïncidence des dates d’apparition des deux personnages et de l’expression laisse cependant penser qu’il existait un lien quelconque.
« Duddy » était un terme écossais signifiant « en haillons » : « duds » désignait des vêtements rêches et déchirés depuis le XVe siècle. Cet usage s’est maintenu pendant des siècles et s’entend encore parfois, notamment dans la célèbre chanson traditionnelle du XIXe siècle The Blackleg Miner :
He grabs his duds and down he goes To hew the coal that lies below, There’s not a woman in this town-row Will look at the blackleg miner. [Il attrape ses hardes et descend Creuser le charbon qui gît en bas, Aucune femme dans cette rangée de maisons Ne voudra regarder le mineur jaune.]
« Fud », ou « fuddy », était un terme de dialecte écossais désignant le postérieur. En 1833, le poète écossais James Ballantyne écrivit The Wee Raggit Laddie :
Wee stuffy, stumpy, dumpie laddie, Thou urchin elfin, bare an’ duddy, Thy plumpit kite an’ cheek sae ruddy Are fairly baggit, Although the breekums on thy fuddy Are e’en right raggit. [Petit gamin trapu et dodu, Toi, gamin des rues, nu et en guenilles, Ton ventre gonflé et ta joue si rouge Sont bien rebondis, Bien que le pantalon sur ton postérieur Soit tout déchiré.]
Le dialecte écossais très prononcé de ce poème sentimental, influencé par Burns, est difficile à traduire précisément. Le sens général est :
Pauvre petit garçon dépenaillé, nu et en haillons, ton ventre humide et tes joues rouges sont gonflés et le pantalon sur ton postérieur est tout déchiré.
Il existe une expression britannique, « duddy fuddiel », attestée à peu près à la même époque. L’ouvrage de William Dickinson, A glossary of words and phrases pertaining to the dialect of Cumberland, 1899, indique :
“Duddy fuddiel, a ragged fellow.” [« Duddy fuddiel, un individu en haillons. »]
Il pourrait exister un lien entre « duddy fuddiel » et « fuddy-duddy », mais comme les deux expressions n’ont pas exactement le même sens, on ne peut en être certain.
Une chose est sûre en revanche : le personnage de dessin animé Elmer Fudd a hérité son nom de cette expression. « Fuddy-duddy » circulait couramment aux États-Unis bien avant la création du personnage vers 1940, et le terme correspond bien à son tempérament vieux jeu et obsessionnel.
Dans un épilogue assez triste au rôle joué par le Boston Transcript dans la naissance de « fuddy-duddy », le magazine Time rapporta en 1939 qu’un sondage commandé par le journal avait révélé que « le mot le plus fréquemment utilisé par les annonceurs pour décrire le journal était fuddy-duddy ». Le Transcript cessa son activité peu après.
Remarque : il n’existe aucun lien entre « fuddy-duddy » et l’expression redoublée similaire « fuzzy-wuzzy ».
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