Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « A fly in the ointment » ?
De nos jours, les onguents servent surtout à un usage médicinal, parfaits pour soulager une vilaine irritation. Autrefois, il s’agissait plutôt de crèmes ou d’huiles à usage cosmétique ou cérémoniel. Littéralement, l’onguent était la substance dont on oignait quelqu’un. La Bible regorge de scènes d’onction, et il n’est donc pas surprenant que cette expression ait une origine biblique. On trouve dans l’Ecclésiaste 10 :1 (version du roi Jacques) :
“Dead flies cause the ointment of the apothecary to send forth a stinking savour: so doth a little folly him that is in reputation for wisdom and honour.”
[Les mouches mortes font exhaler à l’huile du parfumeur une odeur fétide et corrompue ; un peu de folie l’emporte sur la sagesse et sur la gloire.]
Notre expression contemporaine « the fly in the ointment » n’est apparue que plus tard. La première occurrence imprimée de cette formulation précise que j’ai trouvée se trouve dans le traité de John Norris, A Practical Treatise Concerning Humility, publié en 1707 :
‘Tis that dead fly in the ointment of the Apothecary.
[C’est cette mouche morte dans l’onguent de l’apothicaire.]