Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Fine words butter no parsnips » ?
Avant la pomme de terre, le panais faisait partie des bases de l’alimentation anglaise.
Ce dicton proverbial est anglais et remonte au XVIIe siècle. Il exprime l’idée que les belles paroles ne comptent pour rien et que les actes valent davantage que la flatterie ou les promesses. On a peu de chances de croiser « fine words butter no parsnips » dans l’argot des rues du XXe siècle, on l’entend plutôt dans un film d’époque en costumes.
La pomme de terre fut importée en Grande-Bretagne depuis l’Amérique par John Hawkins au milieu du XVIe siècle, avant de devenir la base de ce qui allait s’imposer comme le plat national, la viande accompagnée de deux légumes. Auparavant, on consommait plutôt divers légumes racines, souvent en purée, et comme peut en témoigner quiconque a mangé du rutabaga, du navet ou du panais écrasés, ces légumes appellent à être « beurrés », autre façon de dire flattés. Les Anglais étaient d’ailleurs réputés pour leur habitude de couvrir toutes sortes de plats de beurre, au grand dam des Français, qui y voyaient une preuve de leur incompétence culinaire, et des Japonais, qui surnommaient les Européens en général, et les Anglais en particulier, les « puants au beurre ». Cette habitude du beurre transparaît dans les diverses formes que prend l’expression à l’écrit au XVIIe siècle : « fine/fair/soft words butter no parsnips/cabbage/fish/connie [lapin] ». En voici un exemple typique, tiré des Epigrammes de John Taylor, 1651 :
Words are but wind that do from men proceed; None but Chamelions on bare Air can feed; Great men large hopeful promises may utter; But words did never Fish or Parsnips butter.
[Les mots ne sont que du vent qui sort des hommes ; seuls les caméléons peuvent se nourrir d’air pur ; les grands hommes peuvent proférer de vastes promesses pleines d’espoir ; mais jamais les mots n’ont beurré ni poisson ni panais.]
La version la plus ancienne que je connaisse à l’écrit figure dans le manuel de latin et d’anglais de John Clarke, Paroemiologia, 1639 :
Faire words butter noe parsnips, verba non alunt familiam.
[Les belles paroles ne beurrent pas les panais, les mots ne nourrissent pas une famille.]
Voilà, plus de belles paroles de ma part.