Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Curiosity killed the cat » ?
Tout le monde sait que, malgré ses fameuses neuf vies, la curiosité a tué le chat. Enfin, pas tout à fait. Le proverbe « killed the cat » est né sous la forme « care killed the cat ». Par « care », l’auteur de l’expression entendait « souci, chagrin » plutôt que le sens plus courant aujourd’hui de « prendre soin de, pourvoir aux besoins de ».
Cette forme de l’expression est attestée pour la première fois dans la pièce du dramaturge anglais Ben Jonson, Every Man in His Humour, 1598 :
“Helter skelter, hang sorrow, care’ll kill a Cat, up-tails all, and a Louse for the Hangman.” [Vogue la galère, adieu le chagrin, le souci tuera bien un chat, tous en l’air, et un pou pour le bourreau.]
Cette pièce faisait partie des « comédies d’humeurs » de l’époque Tudor, où chaque personnage principal incarne un trait de caractère particulier. On pense qu’elle fut jouée en 1598 par The Lord Chamberlain’s Men, une troupe comprenant William Shakespeare et William Kempe. Shakespeare, toujours prompt à s’approprier une réplique marquante, reprend l’idée l’année suivante dans Much Ado About Nothing :
“What, courage man! what though care killed a cat, thou hast mettle enough in thee to kill care.” [Allons, du courage ! Même si le souci a tué un chat, tu as assez de cran en toi pour tuer le souci.]
L’expression proverbiale « curiosity killed the cat », que l’on emploie généralement pour dissuader quelqu’un de poser des questions indiscrètes, est bien plus récente. L’ancienne forme était encore en usage en 1898, lorsqu’elle fut définie dans le Dictionary of Phrase and Fable de Brewer :
“Care killed the Cat. It is said that a cat has nine lives, but care would wear them all out.” [Le souci a tué le chat. On dit qu’un chat a neuf vies, mais le souci les userait toutes.]
La curiosité n’a jamais eu bonne presse au fil des siècles. Saint Augustin écrivait dans les Confessions, en 397, qu’avant même de créer le ciel et la terre, Dieu « avait façonné l’enfer pour les curieux ». John Clarke, dans Paroemiologia, 1639, suggérait que « celui qui scrute chaque nuage risque d’être frappé par la foudre ». Dans Don Juan, Lord Byron qualifiait la curiosité de « ce vice bas ». Cette mauvaise réputation, combinée au fait que les chats sont notoirement curieux, a conduit à remplacer « care » par « curiosity » comme cause de leur perte.
La plus ancienne occurrence que j’aie trouvée de la forme actuelle exacte du proverbe se trouve dans The Galveston Daily News, 1898 :
It is said that once “curiosity killed a Thomas cat.” [On dit qu’un jour « la curiosité a tué un Thomas cat ».] [Thomas cat est une variante plaisante de tom cat, c’est-à-dire un chat mâle.]
Une variante occasionnelle de « curiosity killed the cat » ajoute « satisfaction brought it back ». Je n’ai pas réussi à retracer l’origine de cet ajout curieux. La première citation imprimée que j’en aie trouvée provient du journal de Pennsylvanie The Titusville Herald, décembre 1912 :
You will find greater values here. We are told: “Curiosity killed the cat, But satisfaction brought it back.” [Vous trouverez ici de meilleures affaires. On nous dit : « La curiosité a tué le chat, mais la satisfaction l’a ramené. »]