Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « as different as chalk and cheese » ?
Il existe des centaines d’expressions pour indiquer la ressemblance entre deux choses, et des comparaisons comme « as alike as two peas in a pod » sont monnaie courante dans le langage de tous les jours. Il y a beaucoup moins d’expressions désignant explicitement la différence entre deux choses ; « as different as chalk and cheese » est la plus utilisée d’entre elles. C’est une expression ancienne, dont la citation la plus ancienne se trouve dans le texte en moyen anglais de John Gower, Confessio Amantis, en 1390 :
Lo, how they feignen chalk for chese.
[Voyez comme ils font passer la craie pour du fromage.]
Il doit exister bien des paires de choses plus différentes encore que la craie et le fromage.
Dans plusieurs régions crayeuses du Royaume-Uni, les offices de tourisme tentent de s’approprier l’origine de l’expression en évoquant de vagues liens entre la craie locale et le fromage du cru. Aucune de ces explications n’est convaincante : elles relèvent bien davantage du marketing que de l’étymologie. Alors, d’où vient réellement cette expression ?
Il a forcément existé un moment, dans l’évolution de l’anglais, où il n’y avait pas encore d’expression standard pour dire que deux choses étaient « aussi différentes que X et Y ». Quand quelqu’un a inventé une telle formule, et ce quelqu’un est peut-être bien Gower en 1390, il lui fallait trouver des candidats pour les rôles de X et de Y. Cela ne semble pas bien difficile, puisque la plupart des choses diffèrent de la plupart des autres.
« Peut-être “as different as a cormorant and a lamp-post” », se dit notre inventeur, « ou bien “as different as floorboards and greengrocers” ». « Non, “as different as chalk and cheese” sonne mieux ». Pourquoi ? Pour la simple raison que « chalk » et « cheese » sont des mots courts, percutants, qui allitèrent. La langue anglaise regorge d’expressions formées de paires de mots qui riment ou allitèrent, souvent simplement parce que leur inventeur aimait leur sonorité ; par exemple hocus-pocus, the bee’s knees, riff-raff, etc.
Une variante moderne de « chalk and cheese » est « chalk and talk ». Elle désigne la méthode d’enseignement traditionnelle où le professeur se tenait devant la classe pour l’instruire tout en écrivant au tableau noir avec un bâton de craie (ce dont les plus âgés se souviennent bien). L’expression est apparue au Royaume-Uni dans les années 1930, mais son usage courant a été assez bref, les salles de classe s’équipant de tableaux blancs dès les années 1960. « Dry-wipe marker pen and talk » n’a jamais pris.