Quelle est l'origine de l'expression « By hook or by crook » ?

Quelle est l'origine de cette expression ?

Quelle est l’origine de l’expression « by hook or by crook » ?

Le mot anglais « hook » (crochet) possède de nombreux sens et apparaît, par conséquent, dans une foule d’expressions anglaises : « get one’s hooks into », « hook, line and sinker », « on/off the hook », « sling your hook » et, plus notablement encore, « by hook or by crook ». Cette dernière expression est l’un des saints graals de l’étymologie : beaucoup de gens sont persuadés d’en connaître la dérivation, mais en réalité son origine reste plutôt obscure. On peut néanmoins affirmer qu’il s’agit d’une expression très ancienne, d’usage courant dès la fin du XIVe siècle.

C’est l’une de ces expressions dont beaucoup de gens croient connaître l’origine, mais qui, en réalité, l’ignorent.

On trouve peut-être des formes de cette expression dans les écrits de John Wyclif, vers 1380, mais les spécialistes ne sont pas certains de leur datation. La première citation attestée provient de Confessio Amantis de John Gower, en 1390 :

What with hepe and what with croke they [false Witness and Perjury] make her maister ofte winne.

[Ce qui donne : « Tantôt avec le hepe, tantôt avec le croke, ils (le Faux Témoignage et le Parjure) font souvent gagner leur maître. » Le mot hepe désignait, à l’époque médiévale, une serpe recourbée.]

Gower n’employait pas encore la forme moderne « by hook or by crook », mais il est clair qu’il utilisait déjà les mots « hook » et « crook » dans le sens où nous les entendons aujourd’hui.

Le plus ancien exemple que j’aie trouvé de l’usage moderne de l’expression figure dans The Anatomie of Abuses de Philip Stubbes, en 1583 :

Either by hooke or crooke, by night or day.

[« Soit par le crochet, soit par le croc, de nuit comme de jour. »]

Comme à mon habitude lorsque l’origine d’une expression demeure incertaine, je présenterai les hypothèses les plus courantes et laisserai le lecteur juger par lui-même :

• La première hypothèse veut que « by hook or by crook » vienne d’une coutume de l’Angleterre médiévale, qui autorisait les paysans à prélever dans les forêts royales tout le bois mort qu’ils pouvaient arracher avec une houlette de berger (crook) ou couper avec une serpe de moissonneur (hook). Cette coutume féodale fut consignée dans les années 1820 par le militant rural anglais William Cobbett, bien que la pratique elle-même soit bien antérieure à ce témoignage.

• Une autre explication souvent répétée fait dériver l’expression des noms de deux villages irlandais du comté de Waterford, Hook Head et le village voisin de Crooke. Situés de part et d’autre de l’estuaire de Waterford, ces lieux seraient liés à une phrase que Cromwell (né en 1599, mort en 1658) aurait prononcée, selon la tradition, à propos de Waterford : la ville tomberait « by Hook or by Crooke », c’est à dire par un débarquement de son armée en l’un de ces deux points, lors du siège de la ville en 1649-1650.

• Une troisième hypothèse relie l’expression à la carrière de Sir George Croke, célèbre juge anglais. Croke (ou Crook) siégeait sous le règne de Charles Ier (né en 1600, mort en 1649) et s’était rendu populaire en refusant de reconnaître la légalité de la taxe du « Ship Money », imposée par le roi sans le consentement du Parlement. On disait alors couramment que cet argent « may be gotten by Hook [that is, by force], but not by Crook » [« peut être obtenu par le Hook, c’est à dire par la force, mais pas par le Crook »], jeu de mots sur le nom du juge.

Il faut préciser que les deuxième et troisième hypothèses paraissent douteuses : toutes deux entretiennent un lien évident avec « by hook or by crook », mais renvoient à des événements postérieurs aux premières apparitions écrites de l’expression. D’autres théories existent également et, bien que le ramassage du bois à l’aide de crochets et de houlettes ne constitue pas une origine prouvée, elle demeure une hypothèse solide, sans doute la plus probable.