Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « Birds of a feather flock together » ?
Ce proverbe est utilisé depuis au moins le milieu du XVIe siècle. En 1545, William Turner en employa une version dans sa satire papiste The Rescuing of Romish Fox :
« Byrdes of on kynde and color flok and flye allwayes together. » [« Les oiseaux d’une même sorte et couleur se rassemblent et volent toujours ensemble. »]
La première citation imprimée connue de la version anglaise actuelle de l’expression apparaît en 1599, dans The Dictionarie in Spanish and English, compilé par le lexicographe anglais John Minsheu :
Birdes of a feather will flocke togither. [Les oiseaux d’une même plume se rassemblent ensemble.]
L’expression apparaît également dans la traduction de 1856 par Benjamin Jowett de la République de Platon. Si elle figurait dans le texte grec original, vers 380 av. J.-C., l’œuvre de Platon en constituerait une référence bien plus ancienne. Voici ce qu’on lit dans la version de Jowett :
Men of my age flock together; we are birds of a feather, as the old proverb says. [Les hommes de mon âge se rassemblent ; nous sommes des oiseaux d’une même plume, comme dit le vieux proverbe.]
Le texte de Platon peut se traduire de plusieurs façons, et l’on peut affirmer sans risque que c’est Jowett, en 1856, et non Platon en 380 av. J.-C., qui considérait l’expression comme ancienne. L’absence de toute citation en anglais avant le XVIe siècle laisse penser que sa traduction littérale n’apparaissait pas dans la République, un texte pourtant largement lu par les érudits anglais des classiques bien avant cette époque.
Dans la nature, les oiseaux d’une même espèce forment effectivement souvent des vols, parfois si denses qu’ils dessinent, vus de loin, de magnifiques formes sinueuses appelées murmurations. Les ornithologues expliquent ce comportement comme une tactique de « sécurité par le nombre », destinée à réduire le risque de prédation. Sur le plan linguistique, il était autrefois plus courant de parler d’oiseaux volant ensemble que se rassemblant ensemble, et de nombreuses citations anciennes utilisent cette forme, comme dans la traduction par Philemon Holland de Livy’s Romane historie, en 1600 :
« As commonly birds of a feather will flye together. » [« Comme communément, les oiseaux d’une même plume volent ensemble. »]