Quelle est l'origine de cette expression ?
Origine, la version courte
« Behind every great man there’s a great woman » a été adoptée comme slogan par le mouvement féministe des années 1960 et 1970, bien que son usage remonte aux années 1940.
Origine, l’histoire complète
La citation imprimée la plus ancienne que l’on puisse trouver de « Behind every great man there’s a great woman » vient du journal texan The Port Arthur News, en février 1946. L’article s’intitulait « Meryll Frost, ‘l’athlète le plus courageux de 1945’ » :
“As he received his trophy, the plucky quarterback unfolded the story of how he ‘came back’. He said ‘They say behind every great man there’s a woman. While I’m not a great man, there’s a great woman behind me.’” [« En recevant son trophée, le courageux quart-arrière raconta comment il avait ‘fait son retour’. Il dit : ‘On dit que derrière chaque grand homme se trouve une femme. Bien que je ne sois pas un grand homme, il y a une grande femme derrière moi.’ »]
L’usage de l’expression dans cette citation suggère qu’elle était déjà bien connue à l’époque, et qu’elle pourrait être bien plus ancienne que 1945.
Les temps ont changé, et dans les années 1980, les femmes ne souhaitaient plus rester en retrait, qu’on les juge grandes ou non. L’expression connut un nouvel essor en 1985 avec la chanson des Eurythmics, Sisters Are Doin’ It For Themselves, mais avec un accent bien différent du slogan initial :
“Now, there was a time, when they used to say, that behind ev’ry great man, there had to be a great woman. But oh, in these times of change, you know that it’s no longer true. So we’re comin’ out of the kitchen, ‘cause there’s something we forgot to say to you. We say, Sisters are doin’ it for themselves” [« Autrefois, on disait que derrière chaque grand homme, il devait y avoir une grande femme. Mais en ces temps de changement, ce n’est plus vrai. Alors nous sortons de la cuisine, car il y a une chose qu’on a oublié de vous dire. Nous disons : les sœurs se débrouillent seules. »]
Il est peu probable qu’Aretha Franklin et Annie Lennox aient eu beaucoup de considération pour les opinions de Lord George Lyttelton, homme d’État britannique du XVIIIe siècle, dans son poème Advice to a Lady, 1773 :
“Seek to be good, but aim not to be great; A woman’s noblest station is retreat.” [« Cherche à être bonne, mais ne vise pas la grandeur ; la plus noble condition d’une femme est le retrait. »]