Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression « At one fell swoop » ?
« At one fell swoop » est de ces expressions que l’on a pu apprendre tôt dans notre étude de la langue anglaise, en devinant probablement son sens d’après le contexte, sans vraiment comprendre ce que signifiait chaque mot. La plupart des anglophones natifs sauraient dire ce qu’elle signifie mais, prise hors contexte, elle ne semble pas avoir grand sens. Ce manque de compréhension explique sans doute pourquoi elle est souvent mal orthographiée, par exemple « at one fail swoop », ou encore, avec un peu plus de logique puisqu’on pourrait y voir une allusion aux oiseaux, « one fowl swoop ». On trouve aussi sans difficulté des exemples de « one foul swoop ». Dans toutes ces variantes, « stoop » remplace parfois « swoop », reprenant à nouveau une image aviaire.
Alors, qu’est-ce qu’un « fell » ? Ce mot a plusieurs usages en anglais : abattre, comme dans « fell a tree » (abattre un arbre) ; une lande ou une montagne, comme celles du nord du Royaume-Uni ; ou encore le passé du verbe « fall » (tomber), comme dans « he fell over » (il est tombé). Aucun de ces sens ne convient ici, et en effet, ce « fell » n’est ni l’un ni l’autre. C’est un mot ancien, utilisé dès le XIIIe siècle, aujourd’hui tombé en désuétude sauf dans cette expression, et qui est la racine commune du mot anglais « felon » (criminel). L’Oxford English Dictionary définit « fell » comme signifiant « féroce, sauvage ; cruel, impitoyable ; effroyable, terrible », ce qui ne laisse guère de place au doute.
Shakespeare a soit inventé l’expression, soit contribué à sa diffusion, dans Macbeth, en 1605 :
MACDUFF: [en apprenant que sa famille et ses serviteurs ont tous été tués] All my pretty ones? Did you say all? O hell-kite! All? What, all my pretty chickens and their dam At one fell swoop?
[MACDUFF : (en apprenant que sa famille et ses serviteurs ont tous été tués) Tous mes petits ? Avez-vous dit tous ? Ô milan infernal ! Tous ? Quoi, tous mes poussins chéris et leur mère, d’un seul coup féroce ?]
Le milan (« kite ») évoqué ici est un rapace, comme le milan royal, autrefois commun en Angleterre à l’époque des Tudor, et qui revient aujourd’hui après avoir failli disparaître au XXe siècle. Le « swoop » (ou « stoop », comme on le dit parfois aujourd’hui) désigne la descente rapide de l’oiseau lorsqu’il fond sur sa proie. Shakespeare a utilisé l’image de ce piqué mortel d’un rapace pour évoquer l’attaque impitoyable et meurtrière lancée par les hommes de Macbeth. Avec le temps, le sens originel s’est estompé, et l’expression sert désormais à exprimer la soudaineté plutôt que la cruauté.
Retour de la communauté :
Bien que certains lecteurs modernes aient évoqué un lien possible avec des gestes agricoles de « fauchage », comme celui de la faux, aucune preuve historique ne vient étayer cette hypothèse. L’expression provient directement de la métaphore shakespearienne d’un rapace mortel frappant en une seule attaque dévastatrice.