Quelle est l'origine de cette expression ?
Quelle est l’origine de l’expression ‘As daft as a brush’ ?
À première vue, les brosses ne semblent pas plus bêtes que n’importe quel autre objet. Comme la source de l’expression n’est pas évidente, plusieurs hypothèses ont été avancées quant au type de brosse évoqué ; par exemple :
- L’expression serait née sous la forme ‘as soft as a brush’, la brosse désignant la queue du renard. Cette hypothèse est plausible dans la mesure où ‘soft’ est un terme du nord de l’Angleterre signifiant stupide, et où la queue du renard est effectivement assez douce au toucher.
- Les ‘brushes’ de l’expression seraient les jeunes garçons employés aux XVIIIe et XIXe siècles pour grimper à l’intérieur des cheminées afin de les ramoner. Selon cette théorie, moins convaincante, ces garçons seraient devenus idiots à force d’être laissés tomber sur la tête lorsqu’on les descendait dans les conduits.
Cependant, comme nous allons le voir, la ‘brush’ de cette comparaison n’est ni l’une ni l’autre de ces images ; il s’agit, selon la définition du dictionnaire, d’« un ustensile constitué d’un morceau de bois ou d’un autre matériau adapté, garni de petites touffes de poils ou de soies, servant à balayer ou à frotter la poussière et la saleté d’une surface », c’est-à-dire une simple brosse. Les brosses sont-elles particulièrement bêtes ? Pas vraiment, mais je n’ai jamais eu de conversation sensée avec l’une d’elles.
En recherchant les premières occurrences imprimées de ‘daft as a brush’, on constate qu’elle apparaît à partir des années 1940. La plus ancienne que je connaisse provient d’un compte rendu de procès publié dans le Lincolnshire Echo, en juin 1944 :
“I will agree with anything that says I am daft, daft as a brush, but I have enough sense to keep away from your daughter.” [« Je veux bien admettre tout ce qu’on veut sur le fait que je suis stupide, stupide comme une brosse, mais j’ai assez de bon sens pour rester à l’écart de votre fille. »]
‘Daft as a brush’ pourrait être une variante d’une expression plus ancienne, ‘as mazed as a brish’. ‘Mazed’ est défini dans l’OED comme signifiant ‘hébété, abasourdi ; fou, dérangé ; désorienté, confus’, et remonte au XIVe siècle. ‘Brish’ est un mot de dialecte régional pour désigner une brosse, attesté dès le XVIIe siècle, comme dans cette chanson de colporteur de rue publiée dans un recueil de 1669 :
Or have you ever seen or heard The Mortal with a Lyon Tawny beard, He lives as merrily as any heart can wish, And still he cries buy a Brish, by a Brish. [Avez-vous jamais vu ou entendu / Le mortel à la barbe fauve de lion, / Il vit aussi joyeusement que le cœur peut le désirer, / Et il crie toujours « achetez une brosse, une brosse ».]
‘As mazed as a brish’ apparaît dans la presse écrite bien des années avant ‘daft as a brush’, comme dans cet exemple tiré de l’Exeter Flying Post, juin 1892. Le texte imprimé est rédigé sous une forme burlesque de vers doggerel, dont voici une version plus lisible :
Mister Editor, when you see Susan in the City, please say us all send our kind love. She lives somewhere near the Cathedral, and is as fine a maid as ever stepped in shoe leather, and Walter Axford is as mazed as a brish after Susan. [Monsieur le rédacteur, quand vous verrez Susan en ville, dites-lui que nous lui envoyons tous nos amitiés. Elle vit près de la cathédrale, c’est la plus belle des filles qui ait jamais chaussé des souliers, et Walter Axford est complètement toqué de Susan.]
‘Mazed as a brish’ et ‘daft as a brush’ ont le même sens, ce qui laisse penser que la seconde expression dérive de la première.
Au fil des siècles, de nombreuses comparaisons du type ‘as daft as a…’ ont été employées, et pourquoi c’est la version avec ‘brush’ qui s’est imposée, ou pourquoi une brosse a été choisie pour symboliser la bêtise, reste un mystère.
1944 semble une date plus tardive qu’on ne pourrait s’y attendre et, comme le mot ‘daft’ a toujours été plus employé dans le nord de l’Angleterre qu’ailleurs, il paraît judicieux de consulter des sources de cette région. Et effectivement, ‘daft as a brush’ est précédé d’une variante encore plus ancienne : ‘daft as a besom’. La citation la plus ancienne que j’aie trouvée figure dans le glossaire de William Dickinson, A glossary of the words and phrases of Cumberland, 1859 :
Daft, without sense. “Ey, as daft as a besom.” [Daft, dépourvu de bon sens. « Eh, aussi bête qu’un balai. »]
Un ‘besom’ est bien sûr un balai fait de brindilles, et un indice selon lequel l’expression trouverait son origine dans ‘besom’ plutôt que dans les versions ‘brish’ ou ‘brush’ nous vient d’un autre glossaire, publié quelques années plus tôt dans la même région, celui de John et William Brockett, A glossary of North country words, with their etymology, 1846 :
Fond, silly, foolish. An old Northern word. ‘Fond-as-a-buzzom’, remarkably silly. [Fond, sot, stupide. Un vieux mot du Nord. ‘Fond-as-a-buzzom’, remarquablement sot.]
L’usage de ‘fond’ pour signifier stupide précède notre usage actuel, celui d’« éprouver de l’affection pour ». Ce sens moderne a évolué à partir du sens ancien de « stupide ». Dans le Psalter de Richard Rolle, 1339, l’auteur parle de ‘fonnyd maydyns’ (jeunes filles sottes). Le mot apparaît dans un langage plus proche du nôtre chez John Lyly, dans Euphues, the Anatomy of Wyt, 1578 :
He that is young thinketh the old man fond. [Celui qui est jeune pense que le vieil homme est sot.]
Ainsi, pour autant que je sache, les variantes de ‘as daft as a brush’ seraient apparues aux dates suivantes :
As fond as a besom : 1846 As daft as a besom : 1859 As mazed as a brish : 1892 As daft as a brush : 1944
Reste à savoir si toutes ces expressions n’en font qu’une seule, l’une étant issue de l’autre, ou si elles ont été forgées indépendamment. La question demeure également de savoir pourquoi un balai, un ‘brish’ ou une brosse aurait été associé à la bêtise.
Voir d’autres ‘comparaisons du type as x as y’.